Un tempo, i cieli della Sardegna erano solcati da un rapace maestoso e silenzioso: il Tyto balearica, noto anche come barbagianni gigante. A raccontarci di questa specie, oggi estinta, è il paleontologo Daniel Zoboli. Il rapace poteva raggiungere dimensioni impressionanti, con un’apertura alare di circa 150 cm e un peso di circa 3 kg, ben superiori a quelle dell’attuale barbagianni europeo, che si ferma in media a 90 cm di apertura alare e 400 grammi di peso.

Il Tyto balearica visse tra la fine del Miocene e il Pleistocene e ha lasciato tracce fossili non solo in Sardegna, ma anche in Corsica, nelle Baleari, in Italia continentale, nella Francia meridionale e nella Penisola Iberica. In particolare, Sardegna e Corsica ospitavano una sottospecie endemica: Tyto balearica cyrneichnusae, vissuta nel Pleistocene Medio.

1) Tarsometatarso destro di Tyto balearica cyrneichnusae ritrovato a Cagliari e figurato da Wagner (1832); a, vista ventrale; b, vista dorsale; c, vista laterale. 2) Tarsometatarso sinistro di Tyto balearica cyrneichnusae ritrovato a Monte San Giovanni e figurato da Lydekker (1891); a, vista dorsale; b, vista distale.

I primi fossili di questo affascinante predatore furono rinvenuti intorno al 1830 nelle brecce ossifere di Bonaria, a Cagliari, da Rudolf Wagner, naturalista tedesco, che inizialmente li attribuì erroneamente a un falco. Altri resti sono emersi anche nella zona di Monte San Giovanni, nell’Iglesiente, contribuendo a ricostruire la storia naturale di un’isola abitata, un tempo, da creature spettacolari.

Oggi, questi ritrovamenti continuano a raccontarci l’evoluzione della fauna isolana e l’importanza di preservare i luoghi della paleontologia sarda, scrigni preziosi di una biodiversità antica e sorprendente.

A noi sardi piace tantissimo riflettere e discutere sulla storia e archeologia della nostra bellissima Isola e oggi lo facciamo insieme al paleontologo Daniel Zoboli. Grazie alle sue foto e preziose informazioni provate a mettervi alla prova: sapreste indovinare quanto è lungo questo molare fossile appartenuto a un mammut nano sardo?

Il raro reperto del passato preistorico della Sardegna è oggi custodito al Museo Sardo di Geologia e Paleontologia “Domenico Lovisato”, presso l’Università degli Studi di Cagliari. Si tratta di un molare superiore di Mammuthus lamarmorai, il cosiddetto mammut nano sardo, una specie endemica vissuta durante il Pleistocene Medio.

Foto del paleontologo Daniel Zoboli

Il fossile fu scoperto in maniera fortuita negli anni Sessanta dal professor Giuseppe Pecorini, geologo e pioniere negli studi naturalistici dell’isola, durante un sopralluogo nell’area di San Giovanni di Sinis, nel territorio di Cabras.

Questo ritrovamento rappresenta una testimonianza fondamentale dell’evoluzione faunistica della Sardegna, isola che, grazie al suo isolamento, ha dato origine a forme di vita uniche come il mammut nano, adattatosi alle ridotte risorse ambientali dell’epoca. Il reperto è oggi parte integrante della collezione espositiva del museo cagliaritano, contribuendo alla divulgazione scientifica e alla valorizzazione del patrimonio paleontologico sardo.

Risoluzione: il dente è lungo 13 cm.