«L’Epifania tutte le feste le porta via». Quante volte avrete sentito o pronunciato questo famoso proverbio popolare che ricorda che con il 6 gennaio, ahinoi, le feste del periodo natalizio sono terminate. L’Epifania è infatti l’ultima delle festività di questo periodo che apre però alle feste del periodo successivo e quindi Carnevale e poi Pasqua.

Nella tradizione cristiana cattolica con la festa dell’Epifania (dal greco, epifaino “mi manifesto”, ndr) si ricorda la manifestazione di Gesù ai Re Magi, tre astronomi, che – secondo il racconto del Vangelo secondo Matteo – seguendo una stella giunsero nella provincia della Giudea dove avrebbero incontrato un nuovo re nato da pochi giorni al quale donarono oro, incenso e mirra; nella tradizione cristiana questo episodio riveste un’importanza particolare poiché i tre uomini, riconosciuti con i nomi di Gaspare, Melchiorre e Baldassarre, furono i primi a rendere ufficialmente omaggio al neonato Gesù. La stessa festività viene celebrata dai cristiani ortodossi ma, come per il Natale festeggiato il 6 o il 7 gennaio a seconda dell’anno, anche l’Epifania cade per il credo ortodosso in un giorno diverso che è il 19 gennaio.

Nella tradizione italiana, poi, a questa festività religiosa è stata affiancata e quasi sovrapposta quella della Befana. La Befana è un personaggio tipico della tradizione popolare italiana e sconosciuto ad altre parti del mondo. L’etimologia del suo nome è analoga a quella dell’Epifania, la corrispondente festa religiosa, così come l’azione del portare i doni ai bambini ricorda i doni degli stessi Re Magi per Gesù Bambino. Re Magi che invece vengono ricordati in diversi paesi europei, come la Francia, dove per il 6 gennaio e per le settimane successive si usa preparare un dolce da forno di pasta sfoglia la “Galette des rois” con dentro una fava (oggi sostituita da un piccolo personaggio di plastica, ndr): al taglio del dolce, la fetta che nasconde la fava decreta il re della giornata che indosserà quindi la tradizionale corona dorata di carta.

Le vacanze natalizie sono ormai giunte agli sgoccioli e chissà quanti bimbi avranno già posto la loro calza ai piedi del camino o sul davanzale della finestra, in attesa che arrivi la simpatica vecchietta.

Chi è questa anziana che, dotata di un capello buffo, naso lungo e scarpe rotte, gira in lungo e in largo a cavallo di una scopa?

L’Epifania viene festeggiata in quasi tutto il mondo e dunque sono presenti varie leggende.

Certamente quella più attendibile risulta essere questa: in un villaggio vicino a Betlemme viveva una giovane donna molto bella e corteggiata, la quale però, a causa del suo carattere scontroso, non riuscì a trovare marito. Possedeva inoltre anche un altro piccolo difetto, ossia quello di essere ossessionata dalla pulizia: trascorreva ore intenta a spazzare. La sera poi confezionava anche calze di lana destinate a rimanere nel suo ripostiglio.

Assieme agli anni, passò pure la sua bellezza, forse anche a causa dell’odio che provava nei confronti dei suoi compaesani. Nessuno oramai andava più a trovare quella antipatica vecchia dai capelli tutti bianchi che, nonostante facesse fatica ad ammetterlo, aveva davvero bisogno di compagnia.

Aveva quasi 70 anni quando nel paese giunsero 3 Re Magi molto giovani e belli i quali, seguendo la luce emanata dalla stella cometa, erano prossimi a raggiungere la grotta che ospitava Gesù. Durante il viaggio, fecero una sosta e si fermarono proprio in quel paesino. Giunta la sera, bussarono alla porta della befana, chiedendole ospitalità. La donna stranamente accettò di ospitarli e i Re Magi, per ringraziarla, le proposero di andare con loro a visitare il Bambinello. Lei però rifiutò, decidendo comunque di mandare in regalo, tramite i tre uomini, una semplice calza vuota.

La mattina successiva, dopo qualche ora dalla partenza dei tre uomini, si pentì del suo gesto e cercò di raggiungerli ma senza riuscirci. Dunque decise di tornare indietro per prendere tutte le sue calze e, dopo averle riempite di dolcetti, cominciò a fermarsi di casa in casa, donando ad ogni bambino che vi abitava una calza, con la speranza che uno di essi fosse proprio Gesù.

Da quel giorno fa ogni anno il giro del mondo, andando di casa in casa per farsi perdonare dell’azione compiuta e, insieme ai dolcetti, mette nella calza anche un po’ di cenere e carbone destinati a chi è stato un po’ monello.

Viene dunque spontaneo domandarsi in quanti riceveranno solamente cibo buono.