Gli elefanti a Roma tra storia, leggenda e paleontologia.

Gli elefanti hanno avuto un ruolo significativo sia nella preistoria che nella storia romana, lasciando tracce indelebili nella cultura e nelle tradizioni. Questo articolo esplora la presenza degli elefanti sia nell’epoca preistorica, durante il Pleistocene, sia nel contesto della Roma antica, esaminando come questi maestosi animali siano arrivati nella città, il loro utilizzo e il significato che hanno avuto nel corso dei secoli.

Roma è una città che, da secoli, si erge come un crogiolo di storie, leggende e curiosità che ci piace scovare in ogni angolo della Capitale, dove sono custodite memorie del passato che affiorano inaspettate, spesso lontane dagli occhi dei turisti e degli stessi romani. Numerose sono le fonti che parlano degli elefanti a Roma, animali che nelle antiche culture del Mediterraneo erano simbolo di potenza e grandiosità. Diverse zanne furono ritrovate nei fondali del fiume Aniene.
Dopo la guerra con Annibale, Roma riportò molti elefanti come bottino ed essi furono usati ampiamente nelle campagne militari degli anni seguenti.

Elefanti

Il primo contatto in epoca romana avvenne durante la guerra contro Pirro, ma il primo uso considerevole di elefanti da parte dei romani avvenne durante la battaglia di Cinocefale contro la Macedonia.

Altri impieghi furono nella battaglia delle Termopili, in quella di Magnesia sul Sipilo e nella battaglia di Pidna. In quella di Tapso contro Cesare, l’imperatore ordinò ai suoi soldati di colpire le zampe degli elefanti. Sempre Cesare del 46 d.C., per festeggiare la vittoria contro le Gallie, sfilò a Roma a cavallo di un esercito di elefanti.

I pachidermi vennero usati nuovamente nella conquista della Britannia: lo stesso Claudio si presentò ai celti britannici sopra un elefante.

L’animale ovviamente non era solo impiegato nelle guerre, ma anche durante le celebrazioni pubbliche, nei giochi gladiatori, nei trionfi imperiali, dove venivano condotti attraverso le strade di Roma per stupire la popolazione. Questo legame simbolico tra l’elefante e l’impero romano era così forte che anche nelle statue e nei monumenti veniva rappresentato spesso il maestoso animale, collegandolo alla divinità ed al potere (consigliamo di leggere a tal proposito un altro articolo di Vistanet sull’elefantino della chiesa sopra Minerva).

Questi enormi mammiferi ovviamente sono approdati in quello che è indicato come odierno Lazio molti secoli prima dei romani: un “cimitero degli elefanti” lo ritroviamo alla Polleladra di Cecanibbio, nella parte nord-occidentale di Roma, in un’area che si estende da via di Boccea fino alla pianura del litoraneo. Si tratta, come indicato dalla soprintendenza speciale di Roma, di uno dei più ricchi giacimenti ad elefante antico (Palaeoloxodon antiquus) attualmente noti con i suoi 20.000 resti faunistici fossili.

Nel 2000, in occasione del Giubileo, il luogo fu musealizzato. Per raggiungerlo, bisogna arrivare a Via Cecanibbio al km 11 di Via di Bocce e al 22 di via Aurelia.

Altro luogo che segnaliamo è il museo di Casal de’ Pazzi, a cui in passato abbiamo già dedicato un articolo: in questo posto nel 1981 furono ritrovati i resti di un grande elefante preistorico.

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La ricetta degli antichi romani: il ghiro, un piatto prelibato dell’antichità.

Nel panorama culinario dell’antica Roma, la varietà e la ricchezza dei piatti preparati dai romani ci parlano di un mondo gastronomico sofisticato, dove anche gli ingredienti più insoliti diventavano prelibatezze servite nei banchetti. Tra questi, uno degli alimenti più curiosi che appare nelle fonti storiche è il ghiro, un piccolo mammifero che veniva consumato in modo speciale nell’antichità, un roditore che appartiene alla famiglia degli Sciuromorfi, simile a un piccolo scoiattolo, ma più grande e dedito alla vita notturna. La sua carne, tenera e saporita, veniva considerata una prelibatezza, tanto che veniva servita durante i banchetti più eleganti e nei pasti dei patrizi.

A svelarci questa usanza sono gli storici romani Plinio il Vecchio e Apicio, che descrivono i ghiri come un alimento ricercato. Plinio il Vecchio ne accenna l’uso nel suo “Naturalis Historia” mentre il Marco Gavio Apicio, nel suo trattato culinario “De re coquinaria”, descrive nel dettaglio come preparare il ghiro per una cena sfarzosa.

Piatto a base di ghiro

Il ghiro veniva catturato durante l’estate, quando il suo grasso era più abbondante, e veniva allevato in apposite gabbie per migliorare la qualità della carne.

I romani adottavano diverse tecniche culinarie, ma quella più comune prevedeva l’arrostimento o la farcitura con ingredienti aromatici.

Una delle ricette più famose è quella che lo prevede imbottito di spezie: il ghiro veniva dapprima eviscerato e poi riempito con un mix di fichi secchi, frutta secca, pepe, erbe aromatiche e talvolta anche garum (una salsa di pesce fermentato, molto utilizzata nella cucina romana). Successivamente, il ghiro veniva arrostito, a volte anche sottoposto a una cottura lenta in forno o su fuoco diretto, fino a che la carne diventava morbida e saporita.

Un’altra variante della ricetta prevedeva che il ghiro fosse cucinato in una salsa agrodolce, spesso a base di vino, miele e aceto, per esaltare il contrasto di sapori tra il grasso dell’animale e l’acidità della salsa.

Mangiare ghiri non era solo una questione di gusto, ma anche di status sociale visto che si trattava di un alimento che richiedeva una certa disponibilità economica per essere acquistato e quindi la sua presenza indicava un alto livello di opulenza e di raffinatezza. Inoltre anche la sua cattura ed il suo allevamento erano piuttosto costosi, non era un cibo da consumare quotidianamente, ma un piatto da riservare per le occasioni speciali, come banchetti e celebrazioni: nei convivi il ghiro veniva servito insieme ad altri cibi rari e pregiati, come cinghiali, fagiani e pesci esotici, per stupire gli ospiti con un’abbondanza di pietanze rare.

Col passare dei secoli, l’utilizzo del ghiro nella cucina romana è andato lentamente scemando. La crescente difficoltà di procurarsi questi roditori, unita alla diffusione di nuovi alimenti e tecniche culinarie, ha portato alla scomparsa di questo piatto.

Credit foto:
1) Wikipedia Commons, Sasso Pisano
2) immagine solo esemplificativa di un piatto di carne, www.freepik.com