Sul web capita spesso di leggere che “la Sardegna è una delle terre emerse più antiche”. In realtà, è una semplificazione che può generare confusione, soprattutto per chi non ha conoscenze di geologia.

La Sardegna che conosciamo oggi è in realtà un mosaico di grandi “pezzi” di crosta terrestre, spostati e modellati nei millenni da fenomeni geologici complessi: piegamenti, intrusioni di rocce granitiche, erosioni, coperture di sedimenti e colate vulcaniche. Questo processo è iniziato centinaia di milioni di anni fa, con fasi in cui la terra si sollevava e si abbassava, alternando periodi in cui era coperta dal mare ad altri in cui emergeva.

Grafica di Daniel Zoboli, paleontologo

Le rocce più antiche dell’isola risalgono a oltre mezzo miliardo di anni fa, quando alcune zone erano già emerse per brevi periodi, come dimostrano certi sedimenti continentali e rocce vulcaniche presenti oggi in aree come il Sulcis-Iglesiente e il Sarrabus. Ma dopo ogni fase di emersione, l’isola (o meglio, l’area che la componeva) veniva nuovamente sommersa. L’attuale assetto orografico – montagne come il Gennargentu o il Limbara – è invece molto più recente, formato solo negli ultimi milioni di anni.

In Sardegna quindi affiorano le rocce sedimentarie datate paleontologicamente più antiche d’Italia, risalenti a poco più di mezzo miliardo di anni. Ma in Europa ci sono rocce che hanno un’età molto più antica (es. Scozia), datate a oltre 3 miliardi di anni fa. L’isola inoltre, intesa nella sua forma attuale, non è stata tra le prime terre emerse e le montagne sarde sono di formazione recente e non sono “emerse” prima di altre zone più basse.

La bellezza della Sardegna sta anche nella sua lunga e complessa storia geologica, ma ridurla alla frase “prima terra emersa” è un errore.

Durante l’ultimo massimo interglaciale, avvenuto tra circa 126.000 e 119.000 anni fa, il livello del mare si innalzò fino a 8 metri sopra l’attuale quota, secondo alcuni studi paleoclimatici. Questo fenomeno, come ci spiega il paleontologo Daniel Zoboli, ebbe un impatto significativo sul territorio oggi occupato dal Campidano di Cagliari, che in larga parte si trovava sommerso dalle acque.

Una ideale ricostruzione paleogeografica mostra che, in quel periodo, il mare formava due insenature principali, separate dai colli di Cagliari e dalla paleo-isola oggi corrispondente all’area di Sant’Elia e della Sella del Diavolo. Le attuali località di Uta, Assemini, Elmas, Quartu Sant’Elena e Quartucciu si trovavano in buona parte sotto il livello marino, come testimoniato dai sedimenti del periodo Tirreniano.

Questi depositi marini contengono una fauna a molluschi significativamente diversa da quella mediterranea odierna. Alcune delle specie presenti all’epoca appartenevano infatti alla cosiddetta categoria degli “ospiti caldi”, oggi tipici delle coste del Senegal e di altre aree tropicali dell’Africa occidentale. Ciò suggerisce un clima più caldo e condizioni ambientali profondamente differenti da quelle attuali.

Un’ipotetica veduta di Cagliari risalente a circa 120.000 anni fa mostrerebbe uno scenario radicalmente diverso, con la città moderna in gran parte sommersa e la paleo-isola di Sant’Elia emergente sullo sfondo, a dominare un paesaggio marino suggestivo e ricco di biodiversità.