In Costa Rica al Parque Reptilaria nel gennaio 2018 erano rimasti sorpresi quando una femmina dell’età di 18 anni di coccodrillo americano (Crocodylus acutus), da non confondere con l’alligatore, aveva deposto un uovo: strano ma non inusuale. Sono però rimasti esterrefatti quando hanno scoperto che all’interno c’era un feto completamente sviluppato, ma morto prima di riuscire a rompere il guscio. La sorpresa era dovuta al fatto che la femmina, arrivata nel rettilario all’età di 2 anni, era sempre stata tenuta separata da esemplari maschi della sua specie.

Quindi non poteva essere stata fecondata. Sono stati allora chiamati a esaminare il caso gli esperti del Politecnico della Virginia, che ora hanno pubblicato i risultati su Biology Letters, rivista specializzata della Royal Society. Il genoma del feto della coccodrillina è risultato al 99,9% uguale a quello della madre, quindi un suo clone.

Perciò la risposta poteva essere sola una: la madre si è autofecondata ovvero, in linguaggio biologico, si è trattato di un caso di partenogenesi facoltativa in vertebrati. È la prima volta al mondo che viene documentata nei coccodrilli, in precedenza è stata riportata in serpenti (pitoni, boa), lucertole, alcune specie di uccelli (tacchini, condor della California) e nella sottoclasse di pesci che comprende anche squali, razze e torpedini. La partenogenesi nei vertebrati viene anche chiamata «nascita virginale». La notizia è stata riportata dal Corriere.

L’Università degli Studi di Cagliari consolida la propria posizione nel panorama della ricerca internazionale attraverso il progetto BioMeld (A Modular Framework for Designing and Producing Biohybrid Machines). L’iniziativa si concentra sullo sviluppo della soft robotics, un ambito della robotica che impiega materiali flessibili per creare dispositivi capaci di interagire in modo sicuro e preciso con i tessuti biologici.

A differenza della robotica tradizionale, basata su componenti rigide e motori elettromeccanici, i soft robot sono progettati per compiere movimenti semi-autonomi grazie alla natura dei loro materiali. Questa caratteristica li rende particolarmente adatti ad applicazioni mediche delicate, come la chirurgia assistita e lo sviluppo di protesi di nuova generazione, riducendo drasticamente il rischio di traumi interni durante le procedure.

Il Dipartimento di Ingegneria Elettrica ed Elettronica di UniCa, con il coordinamento scientifico del Prof. Stefano Lai, è impegnato nello sviluppo di soluzioni innovative per il monitoraggio del movimento. Il lavoro del team sardo si focalizza su tre pilastri tecnologici:

Elettronica ultra-sottile: lo sviluppo di substrati plastici dello spessore di un solo micron. Questa tecnologia permette di integrare sensori su dispositivi medici già esistenti, come i cateteri utilizzati per l’infusione di farmaci oncologici.
Propriocezione robotica: l’integrazione di elettrodi che consentono al robot di “percepire” la propria posizione e i propri movimenti, facilitando la navigazione complessa all’interno del sistema venoso.
Sostenibilità economica: la ricerca punta su processi produttivi a basso costo, fattore determinante per favorire il trasferimento tecnologico verso le piccole e medie imprese del settore biomedicale.

BioMeld non è un progetto isolato, ma il frutto di una sinergia tra centri di eccellenza. UniCa opera infatti all’interno di un network che comprende la Scuola Superiore Sant’Anna di Pisa e l’Istituto di Bioingegneria della Catalogna.

Questa collaborazione internazionale non solo accelera lo sviluppo di macchine bioibride, ma conferma il ruolo dell’Università di Cagliari come polo strategico per l’innovazione tecnologica, capace di attrarre investimenti e competenze nel campo della salute e della bioingegneria applicata.