Erano gli anni ’70 quando Mario Vascellari indossava le intramontabili All Star, il completino attillato ed il calzetto lungo da gioco. Erano gli anni del mito della scuola balcanica, delle partite trasmesse sul piccolo schermo in bianco e nero, delle gesta di quei gentili talenti che ora, sembrano cestisti fuori dal tempo. Parliamo di stile, educazione e classe.

Un’epoca in cui la Ignis Varese, la Simmenthal Milano e la Forst Cantù impartivano lezioni lungo tutto lo stivale. Ed infine, oltrepassando il Tirreno, si assisteva al decollo del massimo splendore cestistico cagliaritano chiamato Brill. Quando si parla di pallacanestro in città, chiunque ricorda con stupore quei dieci anni, dal ’68 al ’78, quando il grande basket andava di pari passo con il mito del calcio. Dopo quel decennio, Cagliari ha dovuto aspettare il 2017 targato Dinamo Academy per riassaporare la palla a spicchi che conta.

Tra gli ex campioni del passato c’era lui, Mario Vascellari, classe 1951: un metro e novantatre di grande atletismo e dinamicità. Segnali particolari: grande difensore. Mario ha conosciuto la palla al cesto grazie alla tradizione familiare cestistica: era il più piccolo di quattro fratelli che già da tempo calcavano il parquet di gioco. Un’adolescenza trascorsa nelle fila delle giovanili dell’Esperia fino all’esordio nel campionato di serie C a 16 anni poi, una breve parentesi a Cantù in A1 nel ‘69, prima di rincasare in Sardegna e vestire per dieci anni, tra A1 e A2, la maglia della sua città, la Brill Cagliari. In fase di chiusura ha indossato la divisa di Oristano in serie B e poi ancora dell’Esperia, per poi chiudere la carriera alla veneranda età di quarantanove anni, dopo avere militato in serie D e nelle categorie amatoriali limitrofe.

Un giocatore versatile, ricordato per la sua grande tenacia ed umiltà, con un ottimo tempismo nello strappare i rimbalzi dal tabellone: «Mi sentivo più un difensore che un attaccante – racconta – Toccava a me marcare i migliori marcatori avversari, un nome su tutti il fenomeno Bob Morse. Essendo il più giovane ero anche quello più sacrificabile, potevo spendere qualche fallo in più per dare fiato agli esperti.» Nato come guardia, l’ex numero otto biancorosso ha saputo destreggiarsi sia come contropiedista lanciato dai precisi passaggi di Eligio De Rossi che, in categorie minori, come lungo di stazza dai movimenti eleganti. Vascellari ricorda con ammirazione il suo idolo e l’atleta dal quale ha assorbito i migliori insegnamenti, l’americano John Sutter. «Era un’ala grande che viaggiava alla media di 33 punti a partita. Ricordo che tirava da metà campo di solo polso sopra la testa; in post basso faceva finta da una parte, si girava dall’altra e ciuf, una mano dolcissima. Era senza dubbi il più forte».

Mario passò alla storia anche per un episodio, che ha fatto straripare la foga dei tifosi cagliaritani: la vittoria, il primo anno in A1 da neopromossi, contro la Ignis Varese. La cronaca: il tabellone sanciva la parità, ultimi secondi di gioco. Palla rubata ai danni della Brill con la possibilità di chiudere facile la partita in lay-up per gli avversari. Sul più bello, Vascellari inchioda la palla con una stoppata da dietro che ha fatto tremare un intero palazzetto: «Ricordo di avere preso il tempo giusto – spiega – ho staccato dalla lunetta con il terzo tempo e sono riuscito a stoppare, poi, Villetti ha concluso nella nostra metà campo ed abbiamo vinto: un’emozione indescrivibile.

Loro rientravano dalla Coppa Intercontinentale vinta in Turchia, facevano terra bruciata ovunque. Avevano uno squadrone: nomi come Morse, Meneghin, Zorzi, Zanatta, Sacchetti, Ossola e Raga e l’americano Yelverton.» Poi continua: «Abbiamo avuto la fortuna di giocare in quel periodo perché ora, con tutti questi stranieri in campo, non so se avremo visto il campo.» Al tempo erano concessi solo due passaporti, e i sardi come lui e il compagno Tore Serra, avevano la possibilità di giocare più minuti di quelli che hanno a disposizione adesso molti italiani nella Lega. Poi riprende: «È difficile fare un paragone con i tempi che corrono, oggi assistiamo ad un basket molto più atletico. Se parliamo di tecnica, invece, penso che la spuntiamo noi. A volte riguardo i filmati della vecchia Nba e la tecnica era ineguagliabile . La nostra era una pallacanestro meno istintiva, più lenta e fatta di letture pazienti.

Oggi sono cambiate molte regole, l’hanno resa più veloce e dinamica. Inoltre, i contatti e la fisicità era meno tollerata. Oggi c’è grande attenzione alla preparazione atletica con carichi muscolari diversi, c’è tanta palestra, al tempo invece trascorrevamo ore su ore in campo curando i fondamentali.» Il segreto di atleti come Vascellari risplende sotto la guida di allenatori che erano veri e propri vate dello sport: «Un’altra fortuna è stata quella di essere allenati da coach come Formigli e poi dallo statunitense Howie Landa, lui per esempio portava le innovazioni come la zona press. Ti insegnavano a fare le scelte giuste, a leggere quello che succedeva in campo. Oggi invece l’istinto porta subito a palleggiare. Ecco, a volte manca l’essenza del gioco».

L’ex campione, terminato il suo percorso da atleta, ha imboccato la strada dell’insegnamento grazie al veterano coach Franco Carpinetti ed ora, è un tecnico affermato del settore giovanili: «I ragazzi di oggi sono più distratti, hanno molti più svaghi, basti pensare a Internet e allo smanettamento virtuale che ne consegue. Io credo che in loro, rispetto a noi, manchi un po’ di passione ed attenzione.» Infine, l’ex canotta numero otto, si pronuncia sul nuovo cammino della pallacanestro cagliaritana, la Dinamo Academy: «Proprio ieri ho visto un allenamento della Pasta Cellino e mi sono piaciuti molto. È un gruppo giovane, ben preparato atleticamente e tecnicamente. Mi piace il loro gioco, è basato su schemi semplici, niente di elaborato. Mi auguro e credo passano fare da traino al movimento: ce n’è bisogno». Un’intera vita che sa di palla a spicchi ha portato Vascellari a concludere così: “Il basket mi ha dato tanto. La notorietà fa sempre piacere, ho tanti amici e persone che mi apprezzano a spasso per l’Italia. La qualità che mi ha aiutato di più è stata la modestia, ho sempre fatto tanti sacrifici. Credo che certi valori li insegna solo lo sport, ne giova la tua vita quotidiana, nel lavoro e in famiglia. Lo sportivo si vede, ha un’onestà intellettuale e una positività diversa, perché è abituato a gioire e a soffrire in gruppo».

La scena è quella di una sentita celebrazione e gratitudine, che ricorda l’affetto e l’ammirazione di una tifoseria per una figura iconica. Lo striscione lungo 30 metri con la scritta “Eterna riconoscenza per un grande uomo, grazie mister” testimonia l’affetto dei tifosi del Cagliari per Claudio Ranieri. Questo pomeriggio, un allenamento a porte aperte ha attirato quasi 5mila persone, riempiendo anche la curva sud, in vista dell’ultima partita di campionato contro la Fiorentina. La folla ha risposto con calore all’addio del mister, artefice di tre promozioni e due salvezze con la squadra.

Prima dell’allenamento, dagli spalti si è levato il coro che accompagnava le partite del Cagliari guidato da Ranieri già 35 anni fa: “Risorgeremo, l’ha detto Claudio Ranieri”. Ranieri, visibilmente commosso, ha attraversato i cartelloni pubblicitari per stringere le mani ai tifosi delle prime file, dimostrando ancora una volta la sua vicinanza alla tifoseria. Gli è stata consegnata una maglietta con un’immagine che lo ritrae mentre saluta la curva, un ulteriore gesto di eterna riconoscenza.

Ranieri ha poi condotto l’allenamento al centro del campo, con un mix di emozioni tra applausi e lacrime. Domani ci sarà un’altra festa per l’ultima partita, con lo stadio che si avvia verso il tutto esaurito. Nel suo video messaggio ai tifosi, Ranieri ha espresso tutto il suo amore per Cagliari e per il Cagliari, spiegando la sua decisione di lasciare: “È una decisione sofferta, dura, presa a malincuore ma è giusto lasciare adesso. Preferisco andare così e non magari stare un altro anno e le cose non vanno bene”.

Nonostante l’addio al club, Ranieri non esclude un futuro nel calcio, con la possibilità di allenare una nazionale. Pur essendo stato accostato a Bologna e Napoli, ha chiarito in passato che il Cagliari sarebbe stata la sua ultima esperienza in un club. Ora, con gli Europei all’orizzonte, potrebbe emergere l’opportunità di guidare una nazionale.

Intanto, il Cagliari si prepara al futuro, già alla ricerca del nuovo allenatore con nomi come Baroni, Gotti e Dionisi in circolazione. L’era Ranieri si chiude con un abbraccio collettivo, ma l’eredità del mister rimarrà per sempre nel cuore dei tifosi.