Oggi le percepiamo come due terre distinte, separate da quel braccio di mare turbolento e affascinante che sono le Bocche di Bonifacio. Dodici chilometri di onde dividono la Sardegna dalla Corsica, una distanza che si accorcia fino a soli sette chilometri se misuriamo il salto tra l’isola di Razzoli e quella di Lavezzi. Eppure, geologicamente parlando, questo distacco è un evento “recente”.

Secondo gli studi del paleontologo Daniel Zoboli, l’ultimo contatto fisico tra le due isole risale alla fine del Pleistocene, circa 12.000 anni fa. In quel periodo, il mondo stava uscendo dall’ultima grande fase fredda dell’era glaciale. Con una quantità enorme di acqua ancora intrappolata nei ghiacciai continentali, il livello del mare era drasticamente più basso di oggi: circa 65 metri in meno.

In questo scenario, quello che oggi è il fondale marino tra Santa Teresa di Gallura e Bonifacio era una vasta pianura calpestabile, un ponte naturale che univa le due terre in un’unica, immensa massa insulare.

In quell’epoca remota, la Sardegna non era l’isola che conosciamo, ma faceva parte di un complesso geografico che gli studiosi propongono informalmente di chiamare “Cyrneichnusa” (un’unione tra Cyrnos, il nome antico della Corsica, e Ichnusa, quello della Sardegna).

Questa “super-isola” deteneva un record straordinario: era la più estesa dell’intero Mar Mediterraneo. Un primato che è svanito con il progressivo riscaldamento globale e lo scioglimento dei ghiacci, che ha innalzato il livello marino sommergendo le terre basse e “creando” la Sicilia come nuova detentrice del record di estensione.

Questa connessione terrestre spiega anche le profonde affinità nella flora e nella fauna selvatica che ancora oggi accomunano le due isole. Camminare oggi sulle scogliere della Gallura guardando verso le falesie di Bonifacio non è solo uno sguardo verso un’altra nazione, ma un tuffo nel passato di una terra che, fino a poche migliaia di anni fa, era unita sotto lo stesso cielo.

Per oltre cent’anni è stato considerato l’unico serpente del Miocene mai scoperto in Sardegna. Un animale misterioso, battezzato con un nome solenne: Palaeopython sardus, l’“antico pitone sardo”. Ma oggi la scienza riscrive la storia e svela un clamoroso colpo di scena: quel serpente, in realtà, non è mai esistito. Ce lo racconta il paleontologo Daniel Zoboli.

La vicenda affonda le radici nel 1901, quando il paleontologo Alessandro Portis (1853-1931) descrisse un fossile rinvenuto nei depositi marini affioranti nei pressi di Bosa, scoperto dal geologo Domenico Lovisato. Il reperto, attribuito a un grande serpente preistorico, entrò così nella letteratura scientifica come l’unica testimonianza di un pitone vissuto in Sardegna nel Miocene. Oggi è custodito nel Museo Sardo di Geologia e Paleontologia “D. Lovisato” di Cagliari.

Grafica del paleontologo Daniel Zoboli

A più di un secolo di distanza, però, quel fossile è tornato sotto la lente degli studiosi. Grazie a nuove analisi e a un confronto diretto con materiale osteologico di pitoni attuali, è emersa una verità inaspettata: ciò che era stato interpretato come un osso di serpente è in realtà la mandibola di un pesce.

Una scoperta che cambia radicalmente il quadro e che porta la paleontologia sarda a “perdere” uno dei suoi animali preistorici più celebri. Un destino tutt’altro che raro: molte specie fossili descritte dagli studiosi del passato, con strumenti e conoscenze limitate rispetto a quelle attuali, sono state nel tempo riviste, corrette o addirittura cancellate.

Il caso del Palaeopython sardus diventa così un esempio emblematico di come la scienza sia un processo in continua evoluzione, capace di rimettere in discussione anche le certezze più radicate. E di come, talvolta, un leggendario serpente possa rivelarsi tutt’altro.

Riferimenti: Delfino M., Zoboli D., Carnevale G., Pillola G.L. (2014). The rediscovered holotype of Palaeopython sardus Portis, 1901 from the Miocene of Sardinia belongs to a fish, not to a snake. Bollettino della Società Paleontologica Italiana, 53(2): 89-92.