Per oltre cent’anni è stato considerato l’unico serpente del Miocene mai scoperto in Sardegna. Un animale misterioso, battezzato con un nome solenne: Palaeopython sardus, l’“antico pitone sardo”. Ma oggi la scienza riscrive la storia e svela un clamoroso colpo di scena: quel serpente, in realtà, non è mai esistito. Ce lo racconta il paleontologo Daniel Zoboli.

La vicenda affonda le radici nel 1901, quando il paleontologo Alessandro Portis (1853-1931) descrisse un fossile rinvenuto nei depositi marini affioranti nei pressi di Bosa, scoperto dal naturalista Domenico Lovisato. Il reperto, attribuito a un grande serpente preistorico, entrò così nella letteratura scientifica come l’unica testimonianza di un pitone vissuto in Sardegna nel Miocene. Oggi è custodito nel Museo Sardo di Geologia e Paleontologia “D. Lovisato” di Cagliari.

Grafica del paleontologo Daniel Zoboli

A più di un secolo di distanza, però, quel fossile è tornato sotto la lente degli studiosi. Grazie a nuove analisi e a un confronto diretto con materiale osteologico di pitoni attuali, è emersa una verità inaspettata: ciò che era stato interpretato come un osso di serpente è in realtà la mandibola di un pesce.

Una scoperta che cambia radicalmente il quadro e che porta la paleontologia sarda a “perdere” uno dei suoi animali preistorici più celebri. Un destino tutt’altro che raro: molte specie fossili descritte dagli studiosi del passato, con strumenti e conoscenze limitate rispetto a quelle attuali, sono state nel tempo riviste, corrette o addirittura cancellate.

Il caso del Palaeopython sardus diventa così un esempio emblematico di come la scienza sia un processo in continua evoluzione, capace di rimettere in discussione anche le certezze più radicate. E di come, talvolta, un leggendario serpente possa rivelarsi tutt’altro.

Riferimenti: Delfino M., Zoboli D., Carnevale G., Pillola G.L. (2014). The rediscovered holotype of Palaeopython sardus Portis, 1901 from the Miocene of Sardinia belongs to a fish, not to a snake. Bollettino della Società Paleontologica Italiana, 53(2): 89-92.

Un nuovo studio pubblicato su Science cambia radicalmente ciò che pensavamo sull’arrivo dei gatti domestici in Europa. E nelle pagine della ricerca c’è anche la Sardegna, protagonista grazie al contributo della professoressa Barbara Wilkens, che ha fornito reperti fondamentali per ricostruire il percorso evolutivo del felino più amato al mondo. A spiegarci al meglio la situazione è il paleontologo sardo, Daniel Zoboli.

La ricerca ha costruito un ampio transetto genomico lungo 11.000 anni, analizzando DNA antico di gatti provenienti da Europa e Vicino Oriente. Il risultato è sorprendente: gli esemplari considerati finora appartenenti al clade mitocondriale del Felis lybica lybica – il gatto selvatico africano da cui discende il gatto domestico – e datati tra 9.500 e 6.300 anni fa, erano in realtà gatti selvatici europei (Felis silvestris) che avevano incrociato antenati africani molto prima del previsto.

Grafica tratta dall’articolo pubblicato su Science

Lo studio evidenzia un graduale aumento dell’ascendenza africana nei gatti antichi, dal 9 al 34%, spostandosi dalla Bulgaria all’Anatolia centrale. Ma la scoperta più clamorosa arriva dal cuore della Sardegna.

Il più antico gatto europeo geneticamente riconducibile al cluster di F. l. lybica e del moderno F. catus proviene dal sito di Genoni, nella Marmilla. Datato a circa 2.200 anni fa, l’esemplare presenta un profilo genetico quasi identico agli attuali gatti selvatici sardi. Entrambi risultano strettamente imparentati con il gatto selvatico marocchino, suggerendo che la popolazione felina sarda abbia origini nordafricane.

Tutti gli altri resti di gatti appartenenti al medesimo cluster, ritrovati in Europa e Anatolia, sono più recenti: non più vecchi di 2.000 anni. Questi animali mostrano già il patrimonio genetico tipico dei gatti domestici moderni e una forte affinità con i F. l. lybica africani, più marcata rispetto ai parenti del Levante. La loro rapida diffusione nel Mediterraneo, avvenuta negli ultimi due millenni, è chiaramente registrata nelle linee materne del loro DNA, segno di una vera e propria espansione demografica.

I risultati smentiscono la vecchia teoria che voleva i gatti domestici introdotti in Europa già nel Neolitico, insieme ai primi agricoltori. La nuova cronologia racconta invece due ondate distinte:

Prima ondata – Gatti selvatici del Nord Africa nordoccidentale raggiungono la Sardegna, dando origine all’attuale popolazione selvatica dell’isola, geneticamente “marocchina”.

Seconda ondata (non più tardi di 2.000 anni fa) – Una popolazione felina nordafricana distinta, ancora non identificata, si diffonde in tutta Europa, stabilendo il pool genetico dei gatti domestici moderni.

La ricerca, firmata da De Martino et al. (2025), ridisegna il percorso evolutivo del gatto domestico e attribuisce alla Sardegna un ruolo centrale nella storia naturale di uno degli animali più iconici dell’umanità. Un nuovo tassello che cambia la narrazione, mostrando come l’isola sia stata una porta d’ingresso fondamentale nelle antiche rotte felina attraverso il Mediterraneo.

Riferimento:
De Martino et al. (2025). The dispersal of domestic cats from North Africa to Europe around 2000 years ago. Science, 390(6776). DOI: 10.1126/science.adt2642