Passeggiando lungo le spiagge della Sardegna capita spesso di imbattersi in strane sfere marroni, tonde o ovali, dalla consistenza feltrosa. Molti le chiamano “patate di mare”, altri “palle di Nettuno” o “kiwi di mare”. Il loro nome scientifico è meno poetico: egagropile. Ma dietro il loro aspetto curioso si nasconde una storia affascinante e un ruolo fondamentale per l’ambiente.

Le egagropile si formano a partire dalle foglie fibrose della Posidonia oceanica, una pianta marina endemica del Mediterraneo, nota come il “polmone verde” del nostro mare. Quando queste foglie si staccano e si sfilacciano, le correnti e il moto ondoso le arrotolano progressivamente, dando vita a queste piccole sfere che si accumulano sulla battigia.

La loro presenza è molto più di una curiosità naturalistica. Le patate di mare infatti sono:

• Bioindicatori: le egagropile segnalano che al largo sono presenti praterie di Posidonia, ecosistemi fondamentali per la biodiversità marina.
• Difensori delle coste: la Posidonia contrasta l’erosione costiera e produce grandi quantità di ossigeno, contribuendo a combattere la CO₂.
• Spazzini naturali: studi recenti hanno dimostrato che queste sfere possono intrappolare e rimuovere le microplastiche, svolgendo un ruolo prezioso nella lotta contro l’inquinamento.

Formazioni simili si trovano anche in acqua dolce: l’alga verde Aegagropila linnaei, ad esempio, forma grandi sfere vellutate che di giorno galleggiano grazie alla fotosintesi e di notte si adagiano sul fondale.

Se in grandi quantità le egagropile possono segnalare un equilibrio alterato delle praterie sottomarine, la loro presenza moderata rappresenta invece un segno di mare sano e di un ecosistema ancora vitale. Insomma, quelle “patate” che troviamo sulle spiagge non sono rifiuti da scartare, ma testimoni preziosi della salute del nostro mare.

A prima vista potrebbero sembrare resti di una misteriosa installazione artistica sottomarina, o peggio, frammenti di plastica modellati dalle onde. Si presentano come capsule trasparenti o biancastre, raggruppate in grappoli compatti o lunghe catene fissate ai substrati rocciosi. Eppure, non c’è nulla di artificiale in queste strutture: sono il simbolo di una vita che nasce.

Foto di Roberto Lai dal gruppo FB Flora e Fauna della Sardegna

Se ne avete avvistata una durante una passeggiata sulla battigia o un’immersione, siete di fronte a un piccolo miracolo della biologia marina. Avete capito di cosa si tratta? Quella che vedete nella foto non è altro che la “culla” di uno degli abitanti più celebri del Mediterraneo: si tratta delle uova di Murice.

Queste strutture non sono singole uova, ma capsule gelatinose progettate per proteggere centinaia di piccoli embrioni. Ogni capsula funge da scudo finché non giunge il momento del rilascio delle larve planctoniche, che si disperderanno in acqua per dare inizio al loro ciclo vitale come predatori carnivori.

Il Murice è un mollusco gasteropode che tutti conosciamo, anche se con nomi diversi. Da noi in Sardegna sono i celebri e gustosissimi “Bocconi”, pilastro della tradizione culinaria isolana. Ma la sua fama attraversa i millenni: nell’antichità, dai murici (come il Bolinus brandaris) si estraeva la secrezione usata per produrre la porpora, il colorante più prezioso del mondo antico, simbolo di regalità e potere.

Riconoscibile dal guscio conico e spinoso, è un abitante fondamentale dell’ecosistema marino, capace di forare persino le conchiglie di altri molluschi per nutrirsi. La prossima volta che incontrerete questi strani grappoli gelatinosi, saprete di avere davanti il futuro di una specie che ha colorato i mantelli dei re e che continua a deliziare i nostri palati.