Oggi i pesci istrice (famiglia Diodontidae) nuotano agili nelle acque tropicali e subtropicali degli oceani, spesso vicino alle barriere coralline e ai fondali rocciosi. Alcune specie sono presenti anche nel Mar Rosso, dove si alimentano di molluschi, crostacei e polipi corallini, i cui gusci e scheletri riescono a frantumare con il potente becco dentato.

Grafica del paleontologo Daniel Zoboli

Ma ciò che sorprende è che, milioni di anni fa, questi stessi pesci abitavano i mari che ricoprivano l’attuale Sardegna, come riporta il paleontologo Daniel Zoboli, che ci guida in un viaggio indietro nel tempo fino al Miocene, periodo in cui le acque sarde ospitavano una biodiversità marina oggi scomparsa.

Una prova concreta di questa antica presenza è rappresentata da una placca dentale fossile di Diodon scillae, rinvenuta nel territorio di Nurallao e oggi custodita nella collezione Ida Comaschi Caria, al Museo Sardo di Geologia e Paleontologia “D. Lovisato” dell’Università di Cagliari.

Questo frammento fossile racconta una storia sommersa: quella di un’epoca in cui le acque sarde erano calde e ricche di vita tropicale, popolate da pesci esotici che oggi associamo ad ambienti lontani. Un piccolo ma significativo tassello per comprendere come il paesaggio e la fauna dell’isola si siano evoluti nel corso dei millenni. E ancora una volta, la paleontologia ci ricorda che il presente poggia le sue radici in un passato fatto di sabbie, conchiglie… e pesci istrice.

Dopo che alcuni amatori hanno dichiarato (senza un lavoro scientifico alle spalle) di aver scoperto presunte impronte fossili di dinosauri nelle campagne di Baunei, in Ogliastra, durante le riprese di un documentario sul paesaggio della Sardegna, ecco riaffiorare nuovamente dalle rocce sarde quelle che sembrano a tutti gli effetti impronte tridattili di dinosauro, tanto da trarre facilmente in inganno anche un occhio esperto.

Ma a smontare l’illusione è il paleontologo Daniel Zoboli, che chiarisce la natura delle curiose formazioni osservate nei pressi dell’arco naturale di S’Archittu, sulla costa centro-occidentale della Sardegna, nel territorio di Cuglieri.

Foto di S. Giannetti e grafica del paleontologo Daniel Zoboli

“A prima vista potrebbero sembrare vere impronte di dinosauro,” spiega Zoboli. “Se non mi avessero indicato la località in cui sono state scattate le foto, forse sarei già partito per andare a verificare di persona.” In realtà, però, si tratta di una suggestione dovuta a un fenomeno ben noto: “Purtroppo non siamo di fronte a tracce lasciate da lucertoloni mesozoici,” prosegue il paleontologo. “La roccia in questione risale al Miocene, quindi ha circa 15 milioni di anni – molto più recente rispetto all’epoca dei dinosauri, che si estinsero 66 milioni di anni fa.”

Zoboli avanza un’ipotesi sull’origine di queste cavità: “È molto più probabile che si tratti di forme erosive generate da aloclastismo, cioè dall’azione del sale marino che, cristallizzando nelle fessure della roccia, ne provoca il disgregamento. Un’altra possibilità è che siano piccole marmitte, cavità scavate dall’azione abrasiva dei ciottoli mossi dalle onde.” A completare l’inganno visivo, aggiunge Zoboli, “ci pensa la nostra mente, con quel meccanismo chiamato pareidolia: un fenomeno psicologico che ci porta a riconoscere forme familiari – come volti o, in questo caso, impronte – anche dove non ci sono.”

Il paleontologo ringrazia anche chi ha reso possibile l’osservazione: “Ringrazio Stefano Giannetti per la segnalazione e la condivisione delle immagini. Invito tutti a fare altrettanto: molte scoperte arrivano proprio grazie agli occhi attenti di persone comuni, non necessariamente esperti del settore.”