Era capace di estrarre emozioni e storie dal marmo, restituendo vita a chi l’aveva persa. Giuseppe Sartorio, ribattezzato il “Michelangelo dei morti”, è stato uno degli scultori più rinomati dell’Ottocento nel campo della statuaria funebre e celebrativa. Nato nel 1854 a Boccioleto Valsesia, in Piemonte, da una famiglia poverissima, riuscì con il suo talento a costruirsi una carriera straordinaria, partendo come garzone di un intagliatore del legno fino a formarsi all’Accademia Albertina di Torino.

Ma è in Sardegna che Sartorio trovò il pubblico più appassionato e i committenti più danarosi. Nel 1885 sbarcò nell’isola per installare la celebre statua di Quintino Sella a Iglesias e da quel momento la sua carriera decollò: in pochi anni realizzò oltre un centinaio di sculture funerarie nei principali cimiteri sardi, tra cui quello monumentale di Bonaria a Cagliari, Oristano, Iglesias, Sassari e Cuglieri. Le sue opere, spesso intrise di un’intensa drammaticità, raccontano storie di dolore e amore eterno, come nel caso del celebre monumento a Efisio Devoto, detto Efisino, un bambino addormentato su una sedia con l’epitaffio struggente: “Cattivo! perché non ti risvegli?!”.

Foto Sardegna Digital Library

L’artista lavorò a lungo in Sardegna, lasciando opere indimenticabili come il monumento funebre a Giuseppe Todde, con la vedova immortalata in una posa rassegnata, quello del giovane Gastone Ciprietti o quello di Maria Ugo Ortu, nota come Mariuccia, ritratta nei minimi dettagli mentre si appoggia a una balaustra.

La Bottega di Giuseppe Sartorio il Michelangelo dei morti, foto dal gruppo Cagliari Tra Pssato e Presente

Ma ciò che rende ancora più affascinante la figura di Sartorio è la sua bottega ottocentesca di Cagliari, un vero laboratorio dell’immortalità. Una fotografia scattata il 19 marzo 1895, ritrovata in un archivio privato, lo ritrae nel suo atelier insieme ai suoi operai e modelli, tra cui alcuni bambini usati come riferimenti per scolpire figure angeliche o infanti addormentati. Nell’immagine si scorgono strumenti di lavoro, come un pantografo utilizzato per riportare sul marmo le forme di un calco in gesso, e alcune delle sue opere ancora in fase di realizzazione, tra cui la statua di Efisino Devoto.

Foto Comune di Cagliari

Sebbene la sua carriera fosse già ben consolidata in Sardegna e nel resto d’Italia – con opere presenti nei cimiteri di Torino, Vercelli e nel Verano di Roma – la fotografia del suo atelier ha svelato dettagli inediti sulla sua tecnica e sul dietro le quinte della sua arte. Lo scatto rivela anche una possibile modella per la scultura di Mariuccia, una bambina in abiti borghesi sorprendentemente somigliante alla figura scolpita da Sartorio.

Dopo anni di successi, l’artista si trasferì a Roma, ma mantenne un legame costante con la Sardegna. La sua morte, avvenuta in circostanze misteriose nel 1922, è avvolta dal fascino del suo stesso mito: Giuseppe Sartorio scomparve durante una traversata in mare tra Olbia e Civitavecchia, a bordo del piroscafo “Tocra”. Il suo corpo non fu mai ritrovato, lasciando dietro di sé solo le sue opere scolpite nel marmo, eterne testimoni di una grandezza artistica che ancora oggi vive tra le strade e i cimiteri della Sardegna.

Era il 1° maggio del 1970, e tra i colori del corteo di Sant’Efisio si aggirava un giovane fotografo con due macchine al collo – una Nikon e una Praktica – e tanta voglia di raccontare un evento unico. “Mi feci largo tra la folla al grido di ‘Press!’ e mi lasciarono entrare. All’epoca si fotografava per passione, con il cuore in mano”, racconta oggi Italo Rosi, autore di una serie di straordinari scatti in bianco e nero che immortalano volti, gesti, costumi e momenti della tradizionale processione cagliaritana.

Foto di Italo Rosi dal gruppo “Cagliari e la Fotografia – Dal 1854 ad Oggi”

A distanza di oltre cinquant’anni, Rosi lancia un appello pubblico per cercare le persone ritratte in una sua foto scattata durante l’edizione 1970 della Festa di Sant’Efisio. “Da allora – confessa – mi è rimasta la voglia di conoscerli”. Rosi vorrebbe dare un nome, una storia, un seguito a quei volti, per chiudere un cerchio rimasto aperto per cinquantacinque anni.

L’immagine, custodita con cura per oltre mezzo secolo, è testimonianza preziosa di un’epoca in cui la devozione popolare e le tradizioni vestivano le strade della città con intensità e autenticità. Ritratto spontaneo, intenso, rubato con delicatezza tra i passanti e i figuranti del corteo, quando la fotografia era gesto artigianale e il tempo scorreva più lentamente tra un click e l’altro.

Chiunque si riconosca o abbia informazioni può mettersi in contatto con Italo Rosi tramite la pagina social in cui ha pubblicato lo scatto: “Cagliari e la Fotografia – Dal 1854 ad Oggi”.