Cagliari è il capoluogo della regione Sardegna e conta oggi più di 140.000 abitanti (oltre 400.000 come città metropolitana). La città sorge nella parte meridionale dell’Isola, al centro dell’omonimo golfo, su rocce risalenti al periodo Neogene e in particolare all’epoca miocenica. La formazione geologica più antica in affioramento sono le “Marne di Gesturi” (Burdigaliano superiore-Langhiano medio) che affiorano tra Pirri e Monserrato. Queste sono costituite da marne arenacee fossilifere con livelli di calcari, arenarie e tufiti pomiceo-cineritiche.

La successione miocenica passa poi alle “Argille di Fangario” che affiorano a nord dell’abitato. Questa formazione è costituita principalmente da agille, marne e arenarie marnose dal ricchissimo contenuto fossilifero (piante, invertebrati, vertebrati) e che sono state assegnate a un intervallo temporale compreso tra il Langhiano medio e il Serravalliano inferiore. Successivamente abbiamo le “Arenarie di Pirri”, risalenti al Serravalliano, costituite principalmente da arenarie molto ricche di fossili di animali marini. La successione miocenica termina con i “Calcari di Cagliari” del Tortoniano-Messiniano. Questa formazione è ben rappresentata dell’area urbana con affioramenti ben esposti nei colli e nei parchi cittadini.

Elaborazione grafica a cura del paleontologo Daniel Zoboli

A) sezione geologica che va dall’area di Sant’Avendrace al Poetto (mod. dal Foglio 557 Cagliari),

B) dente di squalo, miocenico Otodus megalodon, Argille di Fangario (Museo “D. Lovisato”, Cagliari), C) valva di mollusco pettinide miocenico, Calcari di Cagliari (Capo Sant’Elia),

D) mollusco Thetystrombus latus del Pleistocene Superiore (MIS 5e, “Panchina tirreniana”), Calamosca (Museo “D. Lovisato”, Cagliari).

I “Calcari di Cagliari” sono stati oggetto di numerosi ritrovamenti di fossili di invertebrati marini come molluschi e coralli ma anche di vertebrati marini (denti di squalo, fossili di cetacei, sirenidi e tartarughe marine) e di vertebrati terrestri che vissero nelle limitrofe aree emerse (coccodrilli e tartarughe dal guscio molle). Le evidenze geo-paleontologiche presenti nel territorio di Cagliari ci dicono che durante il Miocene si estendeva un mare ricco di vita nel quale vivevano diverse specie di cetacei e squali come il gigantesco megalodonte (Otodus megalodon).

La mancanza di depositi marini pliocenici suggerisce che l’area di Cagliari durante questa epoca era molto probabilmente emersa dal mare, emersione che ha portato all’erosione di parte delle rocce mioceniche. Testimonianze di depositi del Pleistocene le abbiamo invece lungo la costa (es. Calamosca e nell’area del Porto canale) dove è presente la “panchina tirreniana”, costituita principalmente da arenarie e conglomerati litorali con fossili di molluschi che oggi vivono lungo le coste del Senegal (“ospiti caldi”) e che testimoniano l’ultimo integlaciale precedente all’attuale (attorno a 125.000 anni fa). Sempe al Pleistocene risalgono le brecce ossifere a mammiferi e uccelli un tempo presenti presso Bonaria ma che sono state segnalate anche in altre aree della città (San Bartolomeo).

Era il 1901 quando il paleontologo Alessandro Portis (1853-1931) istituì la prima e unica specie di serpente conosciuta nel Miocene della Sardegna che fu battezzata 𝑃𝑎𝑙𝑎𝑒𝑜𝑝𝑦𝑡ℎ𝑜𝑛 𝑠𝑎𝑟𝑑𝑢𝑠, letteralmente “antico pitone sardo”. Ecco tutta la storia, raccontata dal paleontologo Daniel Zoboli.

Il fossile fu ritrovato da Domenico Lovisato in depositi marini affioranti presso Bosa ed è attualmente conservato nel Museo Sardo di Geologia e Paleontologia “D. Lovisato” di Cagliari. A oltre un secolo dalla sua descrizione il reperto è stato nuovamente oggetto di studio e messo a confronto con materiale osteologico appartenente a pitoni attuali.

Foto del paleontologo Daniel Zoboli

Con grande sorpresa il fossile ha rivelato la sua vera natura: quello che si pensava essere il fossile di un pitone, altro non era che la mandibola di un pesce! La paleontologia sarda ha dunque “perso” un suo “illustre” animale preistorico, destino condiviso con quello di molte altre specie fossili istituite dagli studiosi del passato.

A) la mandibola di pesce attribuita in passato al serpente “𝑃𝑎𝑙𝑎𝑒𝑜𝑝𝑦𝑡ℎ𝑜𝑛 𝑠𝑎𝑟𝑑𝑢𝑠 ” (Museo “D. Lovisato” di Cagliari); C) ritratto del paleontologo Alessandro Portis (1853-1931).

Riferimenti:

Delfino M., Zoboli D., Carnevale G., Pillola G.L. (2014). The rediscovered holotype of Palaeopython sardus Portis, 1901 from the Miocene of Sardinia belongs to a fish, not to a snake. Bollettino della Società Paleontologica Italiana, 53(2): 89-92.

Portis A. (1901). Il Palaeopython sardus Port. Nuovo pitonide del Miocene medio della Sardegna. Bollettino della Società Geologica Italiana, 20: 247-253.