La Nutria, conosciuta scientificamente come Myocastor coypus, è un grande roditore originario del Sud America, in particolare delle zone umide e temperate di Cile e Argentina. È proprio da quelle terre lontane, tra canneti e fiumi placidi, che ha avuto inizio il suo lungo viaggio nel mondo. L’uomo, attratto dalla sua folta pelliccia, ha deciso di esportarla in continenti interi: la Nutria è così giunta in Nord America, in Asia, in Africa, fino a stabilirsi anche in Europa occidentale e in Inghilterra. Il motivo? La produzione di pellicce pregiate, conosciute con il nome commerciale di castorino, che nel secondo dopoguerra fino agli anni ’70 e ’80 ha rappresentato una vera e propria moda. Anche in Italia il fenomeno ha preso piede con vigore: gli allevamenti di nutrie si sono moltiplicati rapidamente, diffondendosi su tutto il territorio nazionale. Tuttavia, come spesso accade quando l’economia cambia rotta, il settore ha cominciato a declinare. I profitti si sono ridotti, il mercato è crollato e gli allevamenti, non più sostenibili, sono stati progressivamente abbandonati. Le nutrie, allora, hanno trovato la libertà: alcune sono fuggite dalle recinzioni, altre sono state liberate deliberatamente. E da quel momento la loro storia ha preso una piega inaspettata. Adattandosi perfettamente all’ambiente, si sono insediate nei territori umidi italiani, colonizzando con sorprendente rapidità le sponde di fiumi, laghi, canali e paludi. Oggi, la Nutria è diventata una presenza comune e facilmente osservabile in molte regioni italiane: silenziosa, schiva ma tenace, ha trasformato il nostro paesaggio acquatico, divenendo una protagonista silenziosa della natura contemporanea.

La storia dell’introduzione della nutria in Sardegna risale al 1984, quando un gruppo di imprenditori sardi decise di avviare un allevamento di questi animali, un progetto che si rivelò tanto ambizioso quanto controverso. L’idea era quella di avviare una nuova attività economica legata alla pelle della nutria, ritenuta un prodotto di valore. Così, vennero acquistate cinque famiglie di nutrie, pagandole un totale di 20 milioni di lire, una cifra consistente per l’epoca. L’azienda fornitrice, convinta del successo dell’iniziativa, si impegnò anche a ricomprare i cuccioli che sarebbero nati nell’allevamento, garantendo agli imprenditori una certa sicurezza economica. Tuttavia, la rapidità con cui la popolazione di nutrie si moltiplicò superò ogni previsione. In soli due anni, l’allevamento di Escalaplano, un piccolo paese nella provincia di Cagliari, era arrivato a contare ben 300 esemplari, un numero che segnò l’inizio di un’invasione che avrebbe avuto conseguenze ben più gravi e durature di quanto inizialmente immaginato.

Ben presto l’idea imprenditoriale naufragò mentre le nutrie rimasero. Le nutrie dell’allevamento di Escalaplano finirono sulle rive del Flumendosa. Poi dal Sarcidano all’Ogliastra, dal Cagliaritano al Medio Campidano, fino all’Oristanese e poi nel Nuorese.

Un nuovo studio pubblicato su Science cambia radicalmente ciò che pensavamo sull’arrivo dei gatti domestici in Europa. E nelle pagine della ricerca c’è anche la Sardegna, protagonista grazie al contributo della professoressa B. Wilkens, che ha fornito reperti fondamentali per ricostruire il percorso evolutivo del felino più amato al mondo. A spiegarci al meglio la situazione è il paleontologo sardo, Daniel Zoboli.

La ricerca ha costruito un ampio transetto genomico lungo 11.000 anni, analizzando DNA antico di gatti provenienti da Europa e Vicino Oriente. Il risultato è sorprendente: gli esemplari considerati finora appartenenti al clade mitocondriale del Felis lybica lybica – il gatto selvatico africano da cui discende il gatto domestico – e datati tra 9.500 e 6.300 anni fa, erano in realtà gatti selvatici europei (Felis silvestris) che avevano incrociato antenati africani molto prima del previsto.

Grafica Daniel Zoboli

Lo studio evidenzia un graduale aumento dell’ascendenza africana nei gatti antichi, dal 9 al 34%, spostandosi dalla Bulgaria all’Anatolia centrale. Ma la scoperta più clamorosa arriva dal cuore della Sardegna.

Il più antico gatto europeo geneticamente riconducibile al cluster di F. l. lybica e del moderno F. catus proviene dal sito di Genoni, nella Marmilla. Datato a circa 2.200 anni fa, l’esemplare presenta un profilo genetico quasi identico agli attuali gatti selvatici sardi. Entrambi risultano strettamente imparentati con il gatto selvatico marocchino, suggerendo che la popolazione felina sarda abbia origini nordafricane.

Tutti gli altri resti di gatti appartenenti al medesimo cluster, ritrovati in Europa e Anatolia, sono più recenti: non più vecchi di 2.000 anni. Questi animali mostrano già il patrimonio genetico tipico dei gatti domestici moderni e una forte affinità con i F. l. lybica africani, più marcata rispetto ai parenti del Levante. La loro rapida diffusione nel Mediterraneo, avvenuta negli ultimi due millenni, è chiaramente registrata nelle linee materne del loro DNA, segno di una vera e propria espansione demografica.

I risultati smentiscono la vecchia teoria che voleva i gatti domestici introdotti in Europa già nel Neolitico, insieme ai primi agricoltori. La nuova cronologia racconta invece due ondate distinte:

Prima ondata – Gatti selvatici del Nord Africa nordoccidentale raggiungono la Sardegna, dando origine all’attuale popolazione selvatica dell’isola, geneticamente “marocchina”.

Seconda ondata (non più tardi di 2.000 anni fa) – Una popolazione felina nordafricana distinta, ancora non identificata, si diffonde in tutta Europa, stabilendo il pool genetico dei gatti domestici moderni.

La ricerca, firmata da De Martino et al. (2025), ridisegna il percorso evolutivo del gatto domestico e attribuisce alla Sardegna un ruolo centrale nella storia naturale di uno degli animali più iconici dell’umanità. Un nuovo tassello che cambia la narrazione, mostrando come l’isola sia stata una porta d’ingresso fondamentale nelle antiche rotte felina attraverso il Mediterraneo.

Riferimento:
De Martino et al. (2025). The dispersal of domestic cats from North Africa to Europe around 2000 years ago. Science, 390(6776). DOI: 10.1126/science.adt2642