Francia, fronte, Prima Guerra Mondiale, Natale 1915. Le truppe del reggimento di Leicestershire ricevono delle scatole contenenti dei regali realizzati a Mansfield, nel Nottinghamshire. Tra questi soldati c’è anche Richard Bullimore che mangia soltanto una delle dieci tavolette di cioccolato contenute nella scatola e fuma tre sigarette di quelle presenti nella confezione insieme a tabacco e fiammiferi.

La scatola dei ricordi di un soldato inglese della Grande Guerra, ben conservata e contente anche lettere, medaglie e altri oggetti, è stata trovata tra gli oggetti appartenuti a Bullimore e sarà venduta all’asta in un unico lotto e potrebbe fruttare più di 2000 sterline. Per convincere i possibili compratori, il battitore dell’asta Paul Cooper farà leva sui dettagli di questo incredibile ritrovamento a cominciare dall’involucro della cioccolata, in una rara tipologia di stagno. «Lo stagno è raro, – ha detto Cooper ai microfoni della Bbc – ma trovare la cioccolata ancora intatta all’interno è incredibile».

La Saturnia del pero, conosciuta anche come pavonia maggiore, è tra le falene più grandi d’Europa. La femmina può raggiungere un’impressionante apertura alare di 15-16 centimetri, mentre il maschio è leggermente più piccolo. Le sue ali, di un elegante colore nocciola sfumato di grigio, sono ornate da quattro grandi “occhi” simili a quelli del pavone: una strategia difensiva utile per spaventare i predatori o distrarne gli attacchi dalle parti vitali del corpo. I margini delle ali sono bordati da una fascia chiara color ocra che ne accentua l’eleganza.

Il bruco di questa specie è altrettanto sorprendente: lungo fino a 10 centimetri, ha un colore verde brillante, arricchito da tubercoli azzurri e ciuffi di peli neri. Durante la sua crescita si nutre voracemente di foglie, soprattutto di pero (Pyrus), ma anche di melo (Malus domestica), noce (Juglans), pioppo (Populus), olmo (Ulmus), albicocco, ciliegio e altri alberi del genere Prunus. A causa della sua dieta, può occasionalmente diventare dannoso per i frutteti.

Foto di Mauro Orrù

La Saturnia del pero predilige le zone calde, in particolare quelle ricche di alberi da frutto. È attiva durante la notte, mentre di giorno si rifugia tra le foglie per riposare. La sua distribuzione copre i Paesi dell’area mediterranea, spingendosi fino al Vicino Oriente.

Queste falene sono volatrici potenti e, nel buio della notte, il loro volo può ricordare quello dei pipistrelli. Il maschio possiede due antenne bipettinate estremamente sensibili, capaci di percepire i feromoni emessi dalla femmina anche a distanze di 5 chilometri. Subito dopo l’accoppiamento, la femmina depone fino a 250 uova, sfruttando le ultime riserve energetiche accumulate durante lo stadio larvale, per poi morire. Il maschio, invece, può accoppiarsi più volte.

Un tempo comune, oggi la Saturnia del pero è sempre più rara. Le principali minacce alla sua sopravvivenza sono l’uso diffuso di insetticidi e l’inquinamento ambientale, che ne hanno drasticamente ridotto la presenza in natura.