Il cervello fossile di un antico primate sardo rivela i suoi segreti.

Sardegna, Golfo Aranci, un’insenatura naturale bagnata da acque cristalline, ma anche un luogo che, milioni di anni fa, era il teatro di una vita selvatica ben diversa da quella che conosciamo oggi. È proprio qui, nelle brecce ossifere di Capo Figari, che il geologo e paleontologo svizzero Charles Immanuel Forsyth Major, nel XIX secolo, fece una scoperta destinata a gettare una nuova luce sulla storia della vita insulare: i resti di Macaca majori, una piccola bertuccia vissuta nel Pleistocene. Ma tra i tanti reperti, uno in particolare ha catturato l’attenzione degli scienziati e ha continuato a stimolare la ricerca fino ai nostri giorni: il calco naturale della sua cavità cranica, quello che comunemente viene definito il suo “cervello fossile”.

Non si tratta del tessuto cerebrale fossilizzato, un evento di per sé estremamente raro, bensì di un endocasto, ovvero un calco naturale formatosi grazie all’azione del sedimento. Come spiega il paleontologo Daniel Zoboli, l’argilla e la sabbia, penetrando all’interno della scatola cranica, ne hanno riempito ogni recesso, solidificandosi nel tempo e replicando con sorprendente dettaglio la forma e le dimensioni del cervello dell’animale. Per renderlo più evidente e per studiarne al meglio le strutture, il reperto è stato colorato, consentendo agli studiosi di analizzare le circonvoluzioni e le proporzioni di quello che era il centro nevralgico di un primate ormai estinto.

Questo piccolo “cervello fossile” è un tesoro scientifico di inestimabile valore. Fa parte della prestigiosa Collezione Major del Naturhistorisches Museum di Basilea, in Svizzera, ed è un’importante testimonianza di un’epoca in cui la Sardegna era un rifugio per specie endemiche, la cui evoluzione è stata modellata dall’isolamento geografico. Studiare l’endocasto di Macaca majori permette ai paleontologi di fare ipotesi sulle capacità cognitive di questo antico primate, confrontandole con quelle dei macachi moderni e di altri primati. Ogni singola piega, ogni solco impresso nel sedimento racconta una storia di adattamento, di sopravvivenza e di evoluzione, offrendo un affascinante spaccato della vita in una Sardegna lontana e dimenticata.

Dove venivano portati i malati quando arrivò la peste a Cagliari nel 1652?

Nell’aprile del 1652 la peste arrivò in Sardegna ad Alghero, importata da una nave carica di mercanzie partita dalla Catalogna dove era in atto un’epidemia di peste bubbonica. Da lì a Cagliari. Dove furono portati i primi malati di peste? Simbolo di quel periodo fu il Lazzaretto di Sant’Elia, un luogo in cui la malattia non guardava in faccia a nessuno ed in cui la morte era la forma più alta di eguaglianza sociale. Edificato fuori dalle antiche mura della città, nel corso del XVII secolo, in quello che oggi è il quartiere di Sant’Elia, il Lazzaretto è stato una delle infrastrutture sanitarie più importanti e purtroppo frequentate di Cagliari. La sua funzione era quella di ospitare i malati di peste bubbonica affinché potessero miracolosamente guarire: il più delle volte i pazienti venivano ricoverati nella struttura nell’attesa di trovare la morte. Si trattava di un luogo angusto e malsano per tutti coloro che vi erano in obbligo o in dovere di entrarvi. Spesso capitava che i medici prendessero il virus dai pazienti passando così dal ruolo di specialisti nel curare quel male, a quel ruolo che purtroppo occupavano tutti gli “ospiti”, ovvero di malato terminale. Il Lazzaretto, ma più in generale i lazzaretti sparsi per l’Europa si configuravano più come dei catalizzatori della malattia piuttosto che luogo d’ausilio in cui combatterla.

Chiunque arrivasse sull’isola via mare doveva affrontare un periodo di quarantena che perlopiù esponeva il malcapitato ad un rischio di infezione elevatissimo, lo rendeva un nuovo veicolo di contagio. Molti personaggi scomodi venivano rinchiusi all’interno pur non avendo contratto la peste, in modo da “levarli di mezzo” in un modo che a tutti paresse frutto del caso, della malasorte. Si potrebbe erroneamente pensare che la struttura fosse destinata al popolo, ai poveri … che i ricchi invece potessero affrontare il male del secolo in strutture più accoglienti se non a casa loro; non andò in questo modo, infatti vi trovavano ricovero sia ricchi che poveri, sia contadini che personalità di spicco. Solo in tempi più recenti, intorno ai primi del ‘900 fu costruito un piano rialzato in cui venivano ricoverati i membri delle classi più alte. Diverso era il trattamento dopo la morte: chi non poteva permettersi una degna sepoltura per sé o per i sui cari, veniva abbandonato alle correnti marine che conducevano i corpi privi di vita nell’ingresso della Grotta dei Colombi.

Per i più abbienti vi erano delle fosse comuni o tombe private: era assolutamente esclusa la cremazione in quanto ritenuta veicolo di trasmissione del virus tramite i fumi sprigionati. Molti avranno visitato il Lazzaretto di Sant’Elia per qualche concerto, mostre, iniziative culturali. Uno spazio bellissimo, curato, ideale per iniziative del genere in città. Ma sino al 2000 (quando venne aperta come centro d’arte comunale), prima della ristrutturazione la struttura versava nel più completo degrado e sino a pochi anni prima era addirittura abitato da alcune famiglie. Storicamente l’antico Lazzaretto di Cagliari serviva per il ricovero in quarantena delle merci e delle persone infette provenienti dai paesi in cui erano diffuse epidemie di colera, tifo, vaiolo e lebbra. Alcuni storici fanno risalire al XVII secolo l’insediamento in quest’area di una struttura sanitaria autonoma e permanente per combattere la diffusione del morbo. Nell’ultimo scorcio dell’Ottocento la diminuzione delle epidemie e l’affermarsi di una nuova coscienza sanitaria, determinarono l’accantonamento della pratica della quarantena come mezzo di profilassi, e quindi dei Lazzaretti. Anche quello di Cagliari subì la stessa sorte e venne adibito ad altri scopi: a partire dal 1879 ospitò i bambini scrofolosi della provincia di Cagliari e, durante la Prima Guerra mondiale, i malati di tifo petecchiale. La struttura nel secondo dopoguerra ospitò gli sfollati provenienti dalle grotte di Bonaria e numerose famiglie di pescatori, sino agli anni Settanta.