«Da quando ho ricordi ho sempre avuto una passione per la natura e la scienza. Fra i tanti animali che ho avuto negli anni, l’acquario (dai 5 anni di acqua dolce, dai 12 marino tropicale) è quello che mi ha influenzato di più e spinto a studiare le basi di biologia, chimica e bioreattori. Non ho mai avuto una forte passione per la clinica medica, le circostanze mi ci hanno poi portato (anche se ammetto di avere ora un grande amore per la dermatologia, ma quello è venuta col tempo, quando dal quarto anno dell’università ho iniziato a frequentare il reparto di dermatologia del San Giovanni con la grandissima professoressa Ferreli e la meravigliosa dottoressa Satta).»

A parlare è Alberto Pappalardo, 29enne cagliaritano che, dopo una laurea in Medicina e Chirurgia, è volato alla Columbia University, riuscendo, insieme al suo team, a rivoluzionare la dermatologia con una scoperta sulla terapia delle ustioni molto importante.

Ma andiamo per gradi.

Pappalardo si diploma al classico nella sua città, poi prosegue con l’università.

«Non avevo particolari progetti a breve o lungo termine, ho seguito le mie inclinazioni naturali e colto le opportunità che mi si sono presentate. “Ai miei tempi” il test per medicina era basato soprattutto su logica a cultura generale (anche per matematica e fisica bastava saper ragionare, in biologia presi -0.5 – sì, un voto negativo – su 20) e ho avuto la fortuna di superarlo con la preparazione scolastica» racconta. «Se oggi ripetessi il mio percorso di certo non lo supererei.»

Poi arriva nella sua vita un’occasione che cambierà il suo futuro, anche se ancora non lo sa: casualmente, navigando su internet, trova un tirocinio di tre mesi nella famosissima università americana.

«Decisamente mi ha cambiato la vita facendomi conoscere un mondo, la ricerca, che ignoravo. Medicina in Italia significa clinica ospedaliera, qui hanno una visione più ampia e flessibile e il dipartimento è diviso in un ramo clinico-ospedaliero e uno di ricerca (basic science e clinica, guidato da Angela Christiano). Molti studenti di medicina qui prendono un anno sabbatico a metà percorso per fare ricerca in laboratorio» spiega. «Durante il tirocinio ho appreso le tecniche base usate nel mio ambito di ricerca e tessuto relazioni umane e professionali che sono state molto utili, forse necessarie, per il proseguire della mia carriera in questa direzione.»

Ma nella testa del cagliaritano c’è un progetto forte: dopo laurea e abilitazione, vuole tornare oltreoceano. «Non era una vera e propria promessa, ma un comune accordo. In questi due anni ho mantenuto i contatti via mail, raggiunto i miei colleghi per l’IID meeting a Orlando nel 2018, e continuato a collaborare ad alcune pubblicazioni (la mia tesi di laurea è basata sul lavoro svolto durante il tirocinio).»

E ora è lì, in pianta stabile, e fa parte dell’equipe di bioingegneria che si occupa della pelle. «Generiamo sia pelle sana con diversi livelli di complessità (per terapie di skin replacement in caso di ustioni, ulcere diabetiche, malattie genetiche come l’epidermolisi bollosa distrofica recessiva…), sia pelle dove induciamo patologie (in particolare malattie infiammatorie croniche come la psoriasi e la dermatite atopica) o condizioni particolari (abbiamo un nuovo progetto sulla senescenza – che in biologia  non corrisponde strettamente all’invecchiamento ma per facilitare la comprensione potremmo definirla così – e le terapie senolitiche) per studiare queste condizioni e testare farmaci.»

E la scoperta fatta qualche mese fa è certamente rivoluzionaria. «Abbiamo sviluppato un nuovo metodo per generare pelle bioingegnerizzata con forme anatomiche come la mano (dagli anni ’80 ad oggi si faceva in forma di pezze piane) che non solo è molto conveniente dal punto di vista pratico (è un pezzo unico che può essere infilato come un guanto invece che decine di pezzi rammendati stile patchwork, riducendo il tempo delle operazioni e il rischio di infezione) ed estetico (minimizzare le suture significa minimizzare le cicatrici), ma abbiamo scoperto che sviluppandosi come un pezzo unico avviluppato intorno alla struttura di supporto (stampata in 3D), come accade quando la pelle si sviluppa intorno al corpo, la struttura del derma è molto più resistente e fisiologica, con le fibre di collagene orientate in maniera specifica e un’abbondanza di diverse importanti proteine.»

Ma non solo.

«Nel 2022, in collaborazione con tanti altri scienziati guidati dalla Prof Gordana Vunjak-Novaković, abbiamo sviluppato il primo organ-on-a-chip contenente 4 organi (pelle, fegato, osso e cuore) derivati da cellule adulte riprogrammate a staminali (induced pluripotent stem cells) ospitati in un sistema microfluidico che simula la circolazione del sangue (ricoperto da cellule endoteliali, le stesse che rivestono l’interno dei vasi sanguigni). Un primo passo verso lo human-on-a-chip, sogno di Don Ingber (uno dei padri della bioingegneria), che in futuro sostituirà la sperimentazione animale.

E nel 2018 abbiamo generato la prima pelle bioingegnerizzata contenente capelli cresciuti totalmente in vitro.

«In pubblicazione – Abbiamo sviluppato in collaborazione con Antony Oro alla Stanford University una cura per l’epidermolisi bollosa distrofica recessiva. La cura prevede riprogrammare i fibroblasti (le cellule del derma) isolati dai pazienti con una piccola biopsia cutanea del diametro di una matita (4 mm) a cellule staminali (iPSCs), correggere il difetto genetico (nella maggior parte dei casi una mutazione del collagene VII) tramite CRISPR/Cas9, differenziare le staminali in cheratinociti (le cellule dell’epidermide), generare l’epidermide e trapiantarla sui pazienti.»

Progetti? Be’, come sottolinea, conseguire la specializzazione in dermatologia e in futuro abbinare l’attività clinica alla ricerca.

«Il supporto della mia famiglia è stato fondamentale» conclude. «In particolare, mia madre e mia nonna hanno sempre spinto per l’eccellenza negli studi, e mio marito Kamil (che controvoglia mi ha seguito negli USA, ora ama New York e non ha nessuna intenzione di andarsene) che da 8 anni mi sopporta e compensa la nostalgia che provo per la mia famiglia e la Sardegna.»

Come si chiama il “Natale” in sardo?

Il Natale in quasi tutti i paesi del Mondo, soprattutto quelli con tradizione religiosa cristiana è sempre stato un momento unico, da celebrare in famiglia, con i regali e grandi cene e pranzi rituali. Ma sapete come si dice Natale in sardo campidanese?

Il Natale, in quasi tutti i paesi del Mondo, soprattutto quelli con una profonda tradizione religiosa cristiana, è sempre stato un momento unico, da celebrare in famiglia, con lo scambio di regali e grandi cene e pranzi rituali. Questo periodo magico risveglia in ognuno di noi ricordi d’infanzia, profumi di dolci fatti in casa e il calore degli affetti familiari. Ma, al di là del sentire universale della festa, avete mai pensato a come questa celebrazione possa assumere sfumature linguistiche uniche in diversi angoli del pianeta? Ebbene, la Sardegna, isola custode di antiche tradizioni e lingue millenarie, riserva una sorpresa linguistica che, per i non isolani, è destinata a sollevare più di un sopracciglio: sapere come si dice Natale in sardo campidanese è, infatti, una vera e propria immersione nella cultura isolana.

Immaginate di trovarvi in un pittoresco paesino del Campidano, la vasta e fertile pianura del sud Sardegna, proprio nel bel mezzo del periodo natalizio. Mentre ci si aspetterebbe di sentire auguri che suonano in modo familiare, ecco che un anziano signore dal viso segnato dal sole vi sorprende con un caloroso Bona pasca!. A quel punto la domanda sorge spontanea: pasca? Ma non siamo a Natale? Ebbene sì, perché in sardo campidanese, il dialetto parlato in questa zona dell’isola, la parola pasca non si riferisce solo alla Pasqua di Resurrezione come si potrebbe pensare, ma viene utilizzata come termine jolly per indicare diverse festività importanti, Natale compreso. È come se i sardi avessero creato una sorta di parola passe-partout che apre le porte alla gioia festiva in ogni stagione per tutte le grandi celebrazioni religiose. Così, il Natale diventa Pasca de Natali o, in una versione ancora più tenera e familiare che esprime quasi l’affetto e il calore della lingua stessa, Paschixedda.

Questa peculiarità linguistica non si limita soltanto al nome del Natale. L’Epifania, il giorno in cui la tradizione vuole che i Re Magi visitino Gesù bambino, diventa Pasca de is tres Res, letteralmente Pasqua dei tre Re. La Pasqua di Resurrezione, per non creare confusione, si distingue come Pasca Manna, la Pasqua Grande, mentre la Pentecoste si trasforma in Pasca de Spiritu Santu. È come se il calendario festivo sardo fosse un grande albero, con diverse pasche appese come palline colorate, ognuna con il suo significato speciale. Questa sovrapposizione influenza anche i modi di dire e le espressioni quotidiane: per augurare buone feste a qualcuno, sia che sia Natale o Pasqua, Donai bonas pascas è la frase che fa per voi. E persino dicembre, il mese natalizio per eccellenza, ecco che diventa su mesi ‘e Paschixedda, il mese della piccola Pasqua, come se Natale fosse un fratellino minore della Pasqua, non meno importante ma forse un po’ più coccolato e intimo.

Questa fusione di concetti nelle parole pasca e paschixedda non è una semplice curiosità filologica, ma ci offre uno spaccato affascinante sulla mentalità e la cultura dell’Isola, riflettendo forse un’antica visione ciclica del tempo, dove le grandi feste religiose erano viste come momenti di rinascita e rinnovamento, indipendentemente dalla stagione in cui cadevano. O forse è un retaggio di tempi in cui la Pasqua, celebrazione della resurrezione, era considerata la festa più importante del calendario cristiano, tanto da prestare il suo nome alle altre celebrazioni. Qualunque sia l’origine, questa particolarità linguistica aggiunge un tocco di magia e unicità al già ricchissimo panorama culturale sardo. Immaginate la scena: le strade illuminate dalle decorazioni natalizie, l’odore di mandarini e torroni che riempie l’aria, e ovunque l’eco di auguri di Bona pasca!. È come se la Sardegna avesse trovato un modo tutto suo per fondere la gioia primaverile della Pasqua con il calore invernale del Natale, creando una celebrazione linguistica che abbraccia tutte le stagioni e ci ricorda quanto le lingue possano essere finestre aperte sulle culture, rivelando modi unici di vedere e interpretare il mondo. Nel caso del sardo campidanese, ci mostra una visione delle feste dove la gioia e la celebrazione trascendono le definizioni rigide del calendario, creando un continuum festivo che lega insieme i momenti più significativi dell’anno. La prossima volta che vi troverete in Sardegna durante il periodo natalizio, dunque, non siate sorpresi se vi ritroverete a scambiare auguri di pasca: entrate nello spirito dell’Isola e lasciatevi avvolgere da questa lingua antica e ricca di sfumature, perché in fondo, che sia Natale o Pasqua, l’importante è celebrare insieme, con il calore e la generosità che solo le feste sanno portare.