«Da quando ho ricordi ho sempre avuto una passione per la natura e la scienza. Fra i tanti animali che ho avuto negli anni, l’acquario (dai 5 anni di acqua dolce, dai 12 marino tropicale) è quello che mi ha influenzato di più e spinto a studiare le basi di biologia, chimica e bioreattori. Non ho mai avuto una forte passione per la clinica medica, le circostanze mi ci hanno poi portato (anche se ammetto di avere ora un grande amore per la dermatologia, ma quello è venuta col tempo, quando dal quarto anno dell’università ho iniziato a frequentare il reparto di dermatologia del San Giovanni con la grandissima professoressa Ferreli e la meravigliosa dottoressa Satta).»

A parlare è Alberto Pappalardo, 29enne cagliaritano che, dopo una laurea in Medicina e Chirurgia, è volato alla Columbia University, riuscendo, insieme al suo team, a rivoluzionare la dermatologia con una scoperta sulla terapia delle ustioni molto importante.

Ma andiamo per gradi.

Pappalardo si diploma al classico nella sua città, poi prosegue con l’università.

«Non avevo particolari progetti a breve o lungo termine, ho seguito le mie inclinazioni naturali e colto le opportunità che mi si sono presentate. “Ai miei tempi” il test per medicina era basato soprattutto su logica a cultura generale (anche per matematica e fisica bastava saper ragionare, in biologia presi -0.5 – sì, un voto negativo – su 20) e ho avuto la fortuna di superarlo con la preparazione scolastica» racconta. «Se oggi ripetessi il mio percorso di certo non lo supererei.»

Poi arriva nella sua vita un’occasione che cambierà il suo futuro, anche se ancora non lo sa: casualmente, navigando su internet, trova un tirocinio di tre mesi nella famosissima università americana.

«Decisamente mi ha cambiato la vita facendomi conoscere un mondo, la ricerca, che ignoravo. Medicina in Italia significa clinica ospedaliera, qui hanno una visione più ampia e flessibile e il dipartimento è diviso in un ramo clinico-ospedaliero e uno di ricerca (basic science e clinica, guidato da Angela Christiano). Molti studenti di medicina qui prendono un anno sabbatico a metà percorso per fare ricerca in laboratorio» spiega. «Durante il tirocinio ho appreso le tecniche base usate nel mio ambito di ricerca e tessuto relazioni umane e professionali che sono state molto utili, forse necessarie, per il proseguire della mia carriera in questa direzione.»

Ma nella testa del cagliaritano c’è un progetto forte: dopo laurea e abilitazione, vuole tornare oltreoceano. «Non era una vera e propria promessa, ma un comune accordo. In questi due anni ho mantenuto i contatti via mail, raggiunto i miei colleghi per l’IID meeting a Orlando nel 2018, e continuato a collaborare ad alcune pubblicazioni (la mia tesi di laurea è basata sul lavoro svolto durante il tirocinio).»

E ora è lì, in pianta stabile, e fa parte dell’equipe di bioingegneria che si occupa della pelle. «Generiamo sia pelle sana con diversi livelli di complessità (per terapie di skin replacement in caso di ustioni, ulcere diabetiche, malattie genetiche come l’epidermolisi bollosa distrofica recessiva…), sia pelle dove induciamo patologie (in particolare malattie infiammatorie croniche come la psoriasi e la dermatite atopica) o condizioni particolari (abbiamo un nuovo progetto sulla senescenza – che in biologia  non corrisponde strettamente all’invecchiamento ma per facilitare la comprensione potremmo definirla così – e le terapie senolitiche) per studiare queste condizioni e testare farmaci.»

E la scoperta fatta qualche mese fa è certamente rivoluzionaria. «Abbiamo sviluppato un nuovo metodo per generare pelle bioingegnerizzata con forme anatomiche come la mano (dagli anni ’80 ad oggi si faceva in forma di pezze piane) che non solo è molto conveniente dal punto di vista pratico (è un pezzo unico che può essere infilato come un guanto invece che decine di pezzi rammendati stile patchwork, riducendo il tempo delle operazioni e il rischio di infezione) ed estetico (minimizzare le suture significa minimizzare le cicatrici), ma abbiamo scoperto che sviluppandosi come un pezzo unico avviluppato intorno alla struttura di supporto (stampata in 3D), come accade quando la pelle si sviluppa intorno al corpo, la struttura del derma è molto più resistente e fisiologica, con le fibre di collagene orientate in maniera specifica e un’abbondanza di diverse importanti proteine.»

Ma non solo.

«Nel 2022, in collaborazione con tanti altri scienziati guidati dalla Prof Gordana Vunjak-Novaković, abbiamo sviluppato il primo organ-on-a-chip contenente 4 organi (pelle, fegato, osso e cuore) derivati da cellule adulte riprogrammate a staminali (induced pluripotent stem cells) ospitati in un sistema microfluidico che simula la circolazione del sangue (ricoperto da cellule endoteliali, le stesse che rivestono l’interno dei vasi sanguigni). Un primo passo verso lo human-on-a-chip, sogno di Don Ingber (uno dei padri della bioingegneria), che in futuro sostituirà la sperimentazione animale.

E nel 2018 abbiamo generato la prima pelle bioingegnerizzata contenente capelli cresciuti totalmente in vitro.

«In pubblicazione – Abbiamo sviluppato in collaborazione con Antony Oro alla Stanford University una cura per l’epidermolisi bollosa distrofica recessiva. La cura prevede riprogrammare i fibroblasti (le cellule del derma) isolati dai pazienti con una piccola biopsia cutanea del diametro di una matita (4 mm) a cellule staminali (iPSCs), correggere il difetto genetico (nella maggior parte dei casi una mutazione del collagene VII) tramite CRISPR/Cas9, differenziare le staminali in cheratinociti (le cellule dell’epidermide), generare l’epidermide e trapiantarla sui pazienti.»

Progetti? Be’, come sottolinea, conseguire la specializzazione in dermatologia e in futuro abbinare l’attività clinica alla ricerca.

«Il supporto della mia famiglia è stato fondamentale» conclude. «In particolare, mia madre e mia nonna hanno sempre spinto per l’eccellenza negli studi, e mio marito Kamil (che controvoglia mi ha seguito negli USA, ora ama New York e non ha nessuna intenzione di andarsene) che da 8 anni mi sopporta e compensa la nostalgia che provo per la mia famiglia e la Sardegna.»

Come si è formato il Monte Ferru a Muravera?

Il Monte Ferru a Muravera: un antico duomo lavico che racconta milioni di anni di storia geologica della Sardegna.

Nel territorio di Muravera, nella splendida cornice della costa sud-orientale della Sardegna, si erge un rilievo collinare di straordinaria bellezza e interesse scientifico: il Monte Ferru. Più che una semplice collina, questa formazione naturale rappresenta un vero e proprio monumento alla storia geologica dell’isola, essendo ciò che resta di un antico duomo lavico.

Ma cosa si cela realmente dietro questa affascinante struttura? Come si è formata nel corso dei millenni, e quale storia racconta al visitatore curioso o allo studioso appassionato?

Il Monte Ferru è il risultato di un fenomeno vulcanico avvenuto circa sei milioni di anni fa, come spiega con chiarezza il geologo Luigi Sanciu, che ne ha parlato anche sulla propria pagina Facebook. Si tratta di un ammasso di lava estremamente viscosa, poco fluida, che anziché scorrere come i flussi basaltici più comuni, si accumulò direttamente sopra il punto di effusione creando una struttura a forma di cupola. Questa peculiarità deriva dalla viscosità elevata della lava, che impedisce il suo fluire rapido e favorisce la formazione di masse compatte e arrotondate, simili a un duomo naturale.

L’origine di tale fenomeno si inserisce in un contesto geologico molto complesso, legato a un periodo di grande instabilità tettonica che interessò la Sardegna circa sei milioni di anni fa. In quegli anni, infatti, la crosta terrestre dell’isola si frammentava e si deformava, aprendo profonde fratture e crepe che permisero al magma di risalire dalla profondità. La peculiarità di questa fase vulcanica risiede nella varietà di viscosità del magma che risaliva, dando origine a formazioni di diversa forma e dimensione. Tra queste, il Monte Ferru emerge come esempio unico di un duomo lavico, un monumento naturale in grado di raccontare con i suoi dettagli la storia di un’attività vulcanica intensa e complessa.

Le immagini del sito, tra cui una suggestiva fotografia di Dajana Piras, permettono di apprezzare appieno la maestosità di questa formazione, che si staglia sulla costa, visibile da lontano e meta di escursionisti e appassionati di geologia. La sua presenza testimonia non solo la potenza della natura, ma anche l’importanza di studiare e preservare queste testimonianze del passato geologico dell’isola. La formazione del Monte Ferru rappresenta un esempio di come i processi vulcanici possano lasciare tracce indelebili sulla geografia di un territorio, contribuendo a modellare paesaggi unici e affascinanti come quelli di Muravera.

In conclusione, il Monte Ferru non è soltanto un rilievo collinare di grande impatto visivo, ma un vero e proprio libro aperto sulla storia geologica della Sardegna, un monumento che ci ricorda come la Terra sia un organismo vivo, in continua evoluzione e trasformazione. La sua nascita, avvenuta in un passato remoto, ci permette di comprendere meglio i processi che ancora oggi modellano il nostro pianeta e invita ciascuno di noi a rispettare e proteggere questi tesori naturali, custodi di un passato che può ancora insegnarci molto sul nostro futuro.