Tre anni fa, il 12 febbraio 2017, Gigi Riva faceva la sua ultima apparizione allo stadio Sant’Elia.

L’occasione fu di quelle importanti: il più prolifico goleador della storia del calcio italiano, nonché la più grande leggenda rossoblù, ricevette dal Coni il prestigioso “Collare d’Oro”, riconoscimento concesso ai più grandi dello sport italiano. A premiarlo fu il presidente del Coni Giovanni Malagò.

La cerimonia avvenne prima della gara di campionato tra Cagliari e Juventus. I bianconeri vinsero agevolmente per 2-0 con una doppietta di Higuain, ma in quel giorno il calcio giocato fu solo il contorno. Fu infatti enorme l’emozione dei 16mila presenti allo stadio, ma anche di Rombo di Tuono, commosso non tanto dal prestigioso riconoscimento, ma dell’ennesima prova d’affetto tributatagli dal suo popolo, tutto in piedi, compatto, ad applaudire il suo mito.

Un altro momento molto emozionante, non solo per i tifosi del Cagliari, fu il lungo e intenso abbraccio scambiato durante la premiazione tra Gigi Riva e Gigi Buffon: due leggende assolute del calcio italiano e mondiale in un momento sincero di affetto umano e sportivo. 

Il 9 febbraio 2005 fu una notte magica per tutti i tifosi del Cagliari, ma non solo. Faceva ancora freddo, ma in migliaia affollarono il Sant’Elia non tanto per l’amichevole tra l’Italia di Marcello Lippi e la Russia, ma per assistere alla cerimonia di consegna della maglia numero 11 rossoblù a Gigi Riva.

Una decisione fortemente voluta dall’allora presidente del Cagliari, Massimo Cellino e che fu accolta con grande entusiasmo da tutti. Compreso il difensore Rocco Sabato, l’ultimo giocatore ad averla indossata. Ma quel numero non poteva che appartenere esclusivamente a lui, che ha riscattato non solo una città, ma un’intera isola e non solo calcisticamente.

Poco prima del fischio d’inizio dell’amichevole, un Riva commosso, circondato da alcuni dei suoi ex compagni di squadra tra cui Nenè, ritirò la maglia dalle mani di Sabato. Da quel momento, nessuno più ha indossato il numero 11. La mattina di quello stesso giorno, inoltre, Gigi ricevette la cittadinanza onoraria da parte del Comune di Cagliari. Lui che del capoluogo sardo ha fatto la sua seconda casa, mettendo radici stabili tanto da sentirsi ormai un cagliaritano doc. Gianni Brera, che coniò l’appellativo di ‘Rombo di tuono’, disse di lui: «Ha la struttura fisica dell’eroe. Il giocatore chiamato Rombo di tuono è stato rapito in cielo, come tocca agli eroi».