Ci sono giocatori che rimangono dieci anni in una squadra, e vengono dimenticati, poi ci sono quelli come Enzo Francescoli. Tre stagioni sono bastate a El Principe per far innamorare una città. Fra Cagliari e il campione sudamericano dallo sguardo malinconico, timido, riservato eppure carismatico, è nato un rapporto che non finirà mai.

Francescoli non è uno qualunque. Classe infinita, un’eleganza senza pari e quel cuore tipico dei giocatori nati sulle rive del Rio de la Plata. Ed è venuto a giocare a Cagliari, ha vestito la maglia rossoblù per tre stagioni. Sacrificandosi, giocando da “nove e mezzo”, perché il numero dieci di quel Cagliari era già sulle spalle di Gianfranco Matteoli. Tonino Orrù, presidente del Cagliari nel 1990, stentò addirittura a credere alle parole del procuratore uruguaiano Paco Casal quando gli propose, insieme all’allora sconosciuto Daniel Fonseca e a José “Pepe” Herrera, El Principe.

Per spiegare a chi non lo avesse vissuto chi era Francescoli, basti pensare che l’avvocato Agnelli lo aveva individuato come erede di Platini alla Juve (affare che poi non andò in porto), oppure che Zidane ha chiamato suo figlio Enzo proprio in onore di quel fenomeno uruguaiano che incantava il Velodrome di Marsiglia, dove il piccolo Zizou andava tutte le domeniche.

Quindi sì, Francescoli scelse Cagliari, una squadra che non aveva ambizioni più grandi di quelle di una tranquilla salvezza, perché era un uomo diverso, dalle scelte difficili (osannato in tutto il mondo, al suo arrivò in Europa scelse una piccola squadra francese, il Racing Club de France). Con il Cagliari, dopo una falsa partenza nel girone d’andata, esplose con il Cagliari di Ranieri, conquistando una salvezza a metà stagione impossibile e, dopo aver conservato nella stagione successiva la categoria con i rossoblù guidati da Mazzone, fu uno dei maggiori protagonisti della conquista dell’Europa. Nel campionato 1992-93, El Principe trascinò letteralmente il Cagliari alla conquista della qualificazione in Coppa UEFA.

Chi si dimentica la splendida rete alla Sampdoria di Vialli e Mancini al Sant’Elia, oppure il gol alla Fiorentina, o ancora il boato del Sant’Elia quando El Principe batté Sebastiano Rossi, portiere del Milan degli Invincibili di Fabio Capello. Dopo aver fatto strizzare gli occhi ai tifosi sardi, Francescoli decise che la sua avventura in Sardegna dovesse concludersi. Ma certi amori non finiscono, e se per il suo connazionale Fonseca l’accoglienza da ex fu uno scambio fra i fischi dagli spalti e i gestacci dell’attaccante uruguaiano dal campo, per il ritorno del Principe al Sant’Elia fu ovazione, striscioni, e i rappresentanti dei tifosi che scesero in campo a consegnargli un mazzo di fiori. Gracias Principe, a chent’annos.

Tanto genio, troppa sregolatezza. La storia di Fabian O’Neill, centrocampista uruguaiano del Cagliari della seconda metà degli anni ’90, assomiglia a quelle di George Best, o Paul Gascoigne, talenti rovinati dai vizi e dall’alcol. La sua classe in campo invece nessuno l’ha mai discussa; gli anni a Cagliari con il dieci sulle spalle quando ancora quel numero significava qualcosa, sono ricchi di ricordi esaltanti.

Fabian O’Neill oggi

Troppo ingeneroso limitarsi alle sbronze e alle sue folli nottate passate tra locali e discoteche della città. Fabian è stato grande soprattutto in campo. Lo stesso Giampiero Ventura lo ricorda come il più forte calciatore mai allenato, e sì che il ct della Nazionale ne ha allenato di campioni. Ma la sua classe e il suo talento rimangono indimenticabili per tutti i tifosi rossoblù.

Detto questo, non si può non considerare anche il lato oscuro del fantasista uruguaiano, perché solo così si può spiegare una parabola calcistica che lo ha portato prima ai successi con il Cagliari, quindi al grande salto alla Juve per venti miliardi, fino a concludere la carriera a soli 29 anni. Gli aneddoti su di lui e sulle sue notti brave si sprecano, ingranditi dal tam tam del pettegolezzo cittadino. Come quando, per una scommessa, il centrocampista di Paso del Toros buttò giù un whisky e una birra per ciascun chioschetto del Poetto, finendo il suo tour alcolico completamente sbronzo; oppure quando si presentava ubriaco agli allenamenti, salvo poi fare la differenza la domenica in campo.

Ma l’episodio che tutti ricordano in città fu il brutto incidente avvenuto una mattina in viale Diaz. L’Audi di O’Neill, complice uno stop non rispettato e un tasso alcolico fuori dal limite, travolse due motociclisti. La versione ufficiale fu che stesse rientrando dopo aver accompagnato sua figlia a scuola, ma c’è chi giura che rientrava da una delle sue notti folli. In quel momento, preso dal panico, il calciatore uruguaiano fuggì, non accorgendosi di aver perso la targa nello schianto, ritrovata dalla Polizia sul luogo dell’incidente. O’Neill fu rintracciato ancora sotto choc nell’ufficio del presidente Cellino, che cercava in tutti i modi di proteggerlo dai suoi demoni peggiori, quelli della dipendenza dall’alcol. Un vizio che il numero dieci si portava dall’Uruguay, dove già a nove anni beveva coca cola mischiata alla birra.

Oggi Fabian ha 46 anni e un fisico segnato dal suo passato burrascoso. È stato operato alla cistifellea, ma la dieta dall’alcol è durata soltanto una settimana. Raggiunto da una televisione uruguaiana, Fabian ha raccontato la sua storia da dietro il bancone di un bar di Montevideo dove lavora. Nessuna traccia dei 14 milioni guadagnati in carriera, finiti tutti in fondo al bicchiere o spesi per la compagnia di qualche donna. È povero, certo, ma non si dice infelice: «Non mi da alcun fastidio essere povero – confessa O’Neill – Oggi sono circondato da persone vere, che mi dimostrano il loro affetto senza secondi fini. Le donne – continua – si innamoravano del mio lato festaiolo, ma poi volevano cambiarmi. Io invece ho sempre voluto godermi la vita, e non sono pentito del mio passato». Ma fra i tifosi rossoblù rimane un piccolo rammarico, per un campione che poteva essere molto più di quello che è stato.